Coya Knutson

Formazione e vita privata

Nata e cresciuta in una fattoria nel Dakota del Nord, figlia di immigrati norvegesi, la giovane Cornelia in famiglia venne soprannominata Coya. Suo padre era politicamente attivo con il Partito Populista e questo portò la ragazza ad appassionarsi di politica.

Coya si diplomò al Concordia College di Moorhead e frequentò per un'estate la Juilliard School con l'obiettivo di divenire cantante d'opera; tuttavia, dopo aver ritenuto di avere poche possibilità di perseguire il progetto, lo abbandonò facendo rientro nel Minnesota. Qui sposò Andy Knutson, per poi trasferirsi nella fattoria dell'uomo, che si trovava nel piccolo paese di Oklee. La donna lavorò come insegnante a tempo pieno e gestì il bar all'interno dell'hotel che il marito aveva rilevato.

Nel 1948, dopo due aborti spontanei, Coya Knutson e suo marito Andy adottarono un bambino di sette anni di nome Terry. Il matrimonio non fu felice, poiché Andy aveva gravi problemi di alcolismo e gioco d'azzardo.

Carriera politica

Nel 1942, dopo aver sentito un discorso di Eleanor Roosevelt che invitava le donne ad essere maggiormente attive in politica, Coya Knutson cominciò a pensare di impegnarsi per migliorare le condizioni sociali degli agricoltori locali. Nello stesso anno, ottenne un incarico presso l'Agricultural Adjustment Administration (AAA). Successivamente entrò a far parte del consiglio di assistenza della contea di Red Lake nel 1948 e divenne presidente della sezione DFL della contea.

Nel 1950, si candidò per un seggio alla Camera dei rappresentanti del Minnesota e riuscì ad essere eletta per 66 voti di vantaggio sull'avversario. Tra le tematiche su cui fu più attiva ci fu quella della discriminazione sul posto di lavoro, oltre all'aumento dei finanziamenti per l'istruzione. Promosse un disegno di legge per limitare il fumo nei luoghi pubblici e sostenne politiche a favore dei lavoratori immigrati, dei bambini disabili e delle persone con disagio mentale.

Dopo aver ottenuto un secondo mandato all'interno della legislatura statale nel 1952, Coya Knutson decise di candidarsi alla Camera dei rappresentanti nazionale; non avendo ottenuto il sostegno del partito, che le preferì un altro candidato, decise di finanziare in autonomia la propria campagna elettorale, vendendo per 5000 dollari dei terreni ereditati dal padre. Viaggiò per oltre 25.000 miglia e si rivolse a più di 20.000 elettori all'interno del distretto congressuale. Il suo impegno venne premiato dai cittadini, che la votarono spinti anche dalla contrarietà rispetto alle politiche agricole dell'amministrazione guidata da Dwight Eisenhower: a novembre del 1954, Coya Knutson sconfisse il deputato repubblicano in carica da sei mandati Harold Hagen e divenne la prima donna mai eletta al Congresso dal Minnesota.

Su iniziativa dell'allora speaker della Camera Sam Rayburn, la signora Knutson fu la prima donna a sedere nella potente commissione Agricoltura. Durante il suo servizio pubblico, era nota per la sua operosità, lavorando sette giorni su sette e impegnandosi in numerose riforme: fu autrice di sessantuno disegni di legge nel corso dei suoi due mandati come deputata, tra cui il primo disegno di legge federale sui prestiti studenteschi e una misura per finanziare la ricerca sulla fibrosi cistica.

Walter Mondale la definì "una scandinava scintillante, esuberante, bolleggiante, felice — diretta verso la luna. Era piena di vita. Era elettrica e la gente le voleva bene". Di fatto, godeva di grande stima da parte degli agricoltori residenti nel suo distretto e delle organizzazioni sindacali.

Primarie presidenziali del 1956

Nel 1956, sul finire del suo primo mandato, Coya Knutson si distinse per la sua posizione controcorrente rispetto ai leader del partito; il DFL infatti, aveva deciso di sostenere l'ex governatore dell'Illinois Adlai Stevenson II come sfidante di Eisenhower nelle elezioni presidenziali di quell'anno; la scelta era motivata dal fatto che Stevenson aveva indicato come suo possibile candidato alla vicepresidenza l'allora senatore del Minnesota Hubert Humphrey. Knutson, tuttavia, sostenne pubblicamente il senatore del Tennessee Estes Kefauver, le cui politiche agricole erano maggiormente in linea con le posizioni degli elettori del suo distretto. Coya Knutson presiedette la campagna elettorale di Kefauver in Minnesota e quando questi sconfisse Stevenson nelle primarie statali, questo attirò le ire dei vertici del partito. Knutson ottenne comunque la rielezione con un margine di scarto di 5979 voti.

"Coya, come home"

Mentre la carriera politica di Coya andava a gonfie vele, la sua vita privata si era ormai sgretolata. Il marito Andy, sempre più preda dell'alcolismo, era divenuto violento e durante i rientri della moglie nel Minnesota era solito picchiarla. La coppia viveva praticamente uno stato di separazione di fatto e il figlio Terry alternava periodi trascorsi con la madre a Washington ad altri con i nonni.

Ben presto si diffuse falsamente la notizia che Coya Knutson avesse una relazione extraconiugale con Bill Kjeldahl, il suo assistente di ventinove anni.

A questa diceria, si aggiunse nel 1958 quello che viene ricordato come uno degli episodi più noti di sessismo nella politica statunitense: mentre la signora Knutson era impegnata nella campagna elettorale per il suo terzo mandato come deputata, venne divulgata ai giornalisti una lettera firmata dal marito Andy e intitolata "Coya, come home" ("Coya, torna a casa"). La missiva recitava: "Coya, voglio che tu dica alla gente del 9º distretto questa domenica che hai finito con la politica. Che vuoi tornare a casa e costruire una casa per tuo marito e tuo figlio. Come tuo marito ti costringo a farlo. Sono stanco di essere strappato dalla mia famiglia. Sono stufo di averti sempre con altri uomini e non con tuo marito." e si concludeva con: "Ti amo, tesoro".

La lettera non risultò realmente opera di Andy Knutson, poiché un anno dopo la sua pubblicazione un grafologo stabilì che fosse stata scritta da un collaboratore della campagna elettorale di Odin Langen, l'avversario repubblicano di Coya Knutson. Lo slogan elettorale di Langen, che era alto 1,93 m, era stato "Un uomo grosso per un lavoro a misura di uomo". L'eco mediatica che risultò dalla pubblicazione della lettera travolse completamente la donna, che venne additata come una cattiva moglie, una persona egoista e una donna di facili costumi; inoltre, non venne difesa neppure dai membri del suo stesso partito, a cui era invisa per questioni politiche. Al termine delle elezioni, Coya Knutson venne sconfitta da Langen con un margine di appena 1390 voti e nessuna donna venne eletta più al Congresso dallo stato del Minnesota fino a Betty McCollum nel 2001.

Dopo il Congresso

Nel 1960, riprovò nuovamente a candidarsi per il suo vecchio seggio, ma la sua carriera politica era ormai stata compromessa e perse per soli 5208 voti di scarto. Si trasferì a New York per un anno, producendo trasmissioni televisive per bambini, per poi tornare a Washington e accettare un lavoro presso il Dipartimento della difesa.

Divorziò dal marito, che morì nel 1969 per le conseguenze dell'alcolismo; lei non prese parte ai funerali. Nonostante le loro vicissitudini, si rifiutò di parlare male pubblicamente dell'ex marito per tutto il resto della sua vita.

Nel 1977 tentò nuovamente una candidatura per la Camera, prendendo parte alle elezioni speciali per riassegnare il seggio del deputato dimissionario Robert Bergland, tuttavia anche in questa occasione non riuscì a tornare al Congresso.

Trasferitasi nel Minnesota per vivere insieme al figlio Terry e alla sua famiglia, Coya Knutson morì nel 1996 per un'insufficienza renale.

Nel 1997 venne lanciata la proposta di istituire un memoriale in suo onore nel Campidoglio del Minnesota, ma venne bocciata per volontà del governatore repubblicano Arne Carlson: le leggi dello stato imponevano, infatti, che in casi simili la persona dovesse essere deceduta da almeno dieci anni.