Trama
A Reno, nel Nevada, la professoressa universitaria Vivian Bell, residente a New York, prende una stanza in affitto nella casa della signora Frances Parker, al fine di trascorrere nella tranquilla cittadina il periodo di attesa della sentenza di divorzio. Frances Parker è molto affezionata a Cay Riwers, figlia del suo grande amore deceduto, che è stata abbandonata presto dalla vera madre, e che lei ha allevato, ma non riesce ad accettare e a perdonarle il fatto di essere lesbica e di non sentire il bisogno di nasconderlo. La ragazza lavora in un casinò ed è indifferente al corteggiamento del suo direttore, ma appena vede Vivian se ne innamora; la donna, che ha 10 anni più di lei e che si è sempre ritenuta etero, all'inizio tenta di rifiutarla, ma il fascino aggressivo di Cay non la lascia indifferente.
Una notte, in cui sono sole in riva al lago, si scambiano il primo bacio, che euforizza Cay ma turba Vivian che tornando a casa viene cacciata dalla signora Frances, gelosa della sua protetta. Trasferitasi in albergo, Vivian viene raggiunta di notte da Cay e tenta di resistere alle sue avances, ma Cay è paradossalmente troppo più forte e più decisa di lei, molto più fragile anche se più esperta e di estrazione borghese, e ha luogo una notte d'amore. Dopo, però, Vivian è presa da mille sensi di colpa per ciò che la forza della passione l'ha portata a fare. Fra loro ci sono in seguito incomprensioni e, nel frattempo, Vivian ottiene il divorzio e deve tornare a New York. Cay è addolorata, perché pensa che la relazione sia finita, ma va a salutarla alla stazione. Vivian, emozionata, la invita allora con lei e Cay, che dapprima rifiuta, si fa convincere a seguirla. Il film termina con Cay che sale con Vivian sul treno.
Accoglienza della critica
Desert Hearts fu il primo film a presentare una relazione lesbica a lieto fine, contraddistinguendosi da pellicole distribuite in precedenza come Due donne in gara, che si concentravano meno sul rapporto dei personaggi principali e che terminavano con il ritorno, da parte di una delle due protagoniste, a una condotta eterosessuale.
Helen Shaver dichiarò che Greta Garbo rimase così piacevolmente colpita dalla sua performance nel film che manifestò l'intenzione di incontrarla. Tuttavia, a causa delle precarie condizioni di salute dell'anziana attrice, il confronto avvenne soltanto telefonicamente. Patricia Charbonneau, a sua volta, apprese che la modella Gia Carangi si riconobbe nel personaggio di Cay.
