Dandan Oilik (cinese semplificato: 丹丹乌里克; cinese tradizionale: 丹丹烏里克; pinyin: Dāndānwūlǐkè; Uiguro: دەندان ئۆيلىك), anche Dandān-Uiliq, lett. "Le case con l'avorio", è una città storica abbandonata situata in Cina, nel deserto di Taklamakan, a nord-est di Khotan in quella che oggi è la regione autonoma dello Xinjiang, tra i fiumi Khotan e Keriya. Fu anche un importante (per quanto piccolo) centro buddista e commerciale sulla rotta meridionale della via della seta. Il sito centrale (fiorì dal VI secolo) copre un'area di 4,5km² dove sono stati ritrovati importanti reperti archeologici.
Abbandonata alla fine dell'VIII secolo prima dell'avanzata tibetana, la città-oasi è stata sepolta e scoperta dal deserto numerose volte a partire dal 1896. Recentemente una spedizione tedesca guidata da Christoph Baumer l'ha ritrovata basandosi sui racconti di precedenti esploratori quali Aurel Stein, riportando alla luce ricchi reperti datati VII/VIII secolo tra cui manoscritti, rilievi in stucco, pannelli di legno dipinti, murales e prendendo anche nota della posizione GPS. Un'indagine dettagliata è stata condotta nel 2006, anche se gran parte del sito rimane ancora non scavata. Sotto analisi di archeologi cinesi, Dandan Oilik è attualmente off-limits al pubblico.
La riscoperta
Dopo oltre un millennio di abbandono alle sabbie mobili, il Dandan Oilik fu riscoperto nel 1896 dall'esploratore svedese Sven Hedin. Lasciando i suoi bagagli a Khotan, Hedin partì il 14 gennaio 1896 con un seguito di quattro uomini, tre cammelli e due asini, insieme a provviste sufficienti per cinquanta giorni. Dopo cinque giorni il gruppo lasciò il fiume White Jade, dirigendosi a est tra le dune, che gradualmente aumentarono in altezza. Guidando attraverso i davan o "passi" tra le dune, con tamerici o pioppi vivi che indicavano l'esistenza di fonti d'acqua, dieci giorni dopo la partenza da Khotan, Hedin cavalcò senza sella il suo cammello fino alla "Città sepolta di Taklamakan".
Lì trovò tracce di centinaia di case di legno; un "Tempio di Buddha", con pareti costruite con fasci di canne fissate a pali e ricoperte di intonaco di terra e pitture murali - di femmine inginocchiate, maschi baffuti in abiti persiani, animali e barche che dondolano tra le onde; frammenti di carta con caratteri indecifrabili; un piede di gesso a grandezza naturale; e una serie di immagini di Buddha. La maggior parte delle rovine, che si estendevano su un'area di due o due miglia e mezzo di diametro, erano sepolte sotto alte dune. Hedin scoprì che lo scavo era un "lavoro disperato", con la sabbia che riempiva immediatamente tutto ciò che veniva scavato, rendendo necessaria la rimozione di intere dune; Inoltre, e nonostante la loro antichità, i cammelli e gli asini "consumavano ancora con gusto" le canne un tempo utilizzate nelle costruzioni. Pur non essendo in grado di recuperare la pianta generale della città, Hedin trovò tracce di giardini, file di pioppi che indicavano antichi viali e resti di antichi albicocchi e susini, concludendo che "le mura di questa città maledetta da Dio, questa seconda Sodoma nel deserto, erano state quindi nell'antichità bagnate da un potente ruscello – il Keriya-daria".
«Chi avrebbe mai immaginato che all'interno del terribile deserto del Gobi ... vere città addormentate sotto la sabbia ... eppure mi trovavo in mezzo alla rovina e alla devastazione di un popolo antico, nelle cui abitazioni nessuno era mai entrato, tranne la tempesta di sabbia nei suoi giorni di baldoria più folle; lì mi trovavo come il principe nel bosco incantato, dopo aver risvegliato a nuova vita la città che aveva dormito per mille anni, o almeno salvato il ricordo della sua esistenza dall'oblio.»
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