Funzioni e storia
Il dipartimento è stato istituito il 1° aprile 1987, nell’ambito di una serie di riforme della pubblica amministrazione, quando fu approvato il Conservation Act 1987 per integrare alcune funzioni del Dipartimento del Catasto e delle Misurazioni Catastali, del Servizio Forestale e del Servizio per la Fauna Selvatica. Questa legge ha anche definito la maggior parte delle responsabilità e dei compiti del dipartimento.
In seguito al Conservation Act, tutti i terreni demaniali della Nuova Zelanda destinati alla conservazione e alla protezione sono passati sotto la gestione del Dipartimento della Conservazione. Si tratta di circa il 30% della superficie terrestre della Nuova Zelanda, ovvero circa 8 milioni di ettari di foreste native, praterie, aree alpine, zone umide, dune, estuari, laghi e isole, foreste nazionali, parchi marittimi, riserve marine, quasi 4000 riserve, rive dei fiumi, parte della costa e molte isole al largo. Tutti i terreni sotto il suo controllo sono protetti per motivi di conservazione, ecologici, paesaggistici, scientifici, storici o culturali, e per scopi ricreativi.
L'offerta di attività ricreative è una parte fondamentale del suo lavoro principale e comprende la gestione di aree picnic per famiglie, oltre alla manutenzione di sentieri impervi nelle zone remote e di oltre 1000 rifugi di montagna che vengono utilizzati da cacciatori ed escursionisti. Il DOC amministra anche il Nature Heritage Fund ed è responsabile del supporto alla lotta agli incendi nelle zone rurali, agendo sotto la direzione di Fire and Emergency New Zealand quando si verifica un incendio sui terreni che gestisce. Fino a giugno 2017, il DOC era l'autorità antincendio designata per tutti i terreni sotto il suo controllo.
Oltre al lavoro di gestione del territorio e di offerta di attività ricreative in Nuova Zelanda, il DOC si impegna a preservare il suo patrimonio naturale. Questa attività comprende la conservazione dei siti storici sui terreni pubblici protetti, la salvaguardia delle specie autoctone minacciate, la gestione di minacce quali parassiti e erbacce, il ripristino ambientale, la tutela della vita marina e l'assistenza ai proprietari terrieri per preservare efficacemente il patrimonio naturale.
Nel 2025 Predator Free 2050 Ltd ha trasferito i propri progetti e le responsabilità a lungo termine relative al controllo dei predatori al Dipartimento della Conservazione, con il DOC che si è impegnato a garantire una transizione professionale e senza intoppi delle attività del programma.
I metodi utilizzati per raggiungere questi obiettivi sono stati oggetto di polemiche, con alcuni che sostengono che il Dipartimento per la Conservazione (DOC) privilegi eccessivamente gli ambientalisti a scapito dell'economia neozelandese. Ciò preoccupa in particolare alcuni agricoltori e altre industrie che fanno ampio uso dei terreni circostanti, molti dei quali sono stati danneggiati dalle decisioni del dipartimento. Tuttavia, questi sforzi del DOC, pur criticati, sono stati anche lodati per aver ottenuto un certo successo, sia per gli ambientalisti che per gli agricoltori, avendo portato a un calo significativo delle popolazioni di opossum negli ultimi decenni.
Il DOC era stato designato come organo di supervisione della costruzione della nuova pista ciclabile New Zealand Cycleway, anche se ora la gestione è affidata principalmente al Ministero del Turismo, in coordinamento con il DOC quando necessario.
Nell'ambito del programma di ripresa economica della Nuova Zelanda dopo il picco della pandemia di Covid-19 e la conseguente recessione economica, il DOC sta collaborando con il Ministero dell'Ambiente, il Dipartimento della Conservazione, il Ministero delle Industrie Primarie, il Land Information New Zealand e il Ministero per l'Innovazione e l'Occupazione per finanziare una serie di progetti temporanei con l'obiettivo di creare posti di lavoro e sostenere gli sforzi della Nuova Zelanda per proteggere ulteriormente l'ambiente. A giugno 2023 il progetto, intitolato “Jobs For Nature”, ha dato lavoro a 4.694 persone in 193 progetti. L'investimento del programma è stimato in circa 1,19 miliardi di dollari neozelandesi, con progetti incentrati sull'offerta di occupazione temporanea che sui benefici per l'ambiente, le persone e le aree regionali della Nuova Zelanda.
Nel dicembre 2025 il Dipartimento ha collaborato con Manta Watch NZ e la Conservation International Aotearoa su attività relative alla ricerca e alla segnalazione delle mante oceaniche nelle acque neozelandesi.
Quartier generale
Nel 2006 il Department of Conservation si trasferì nella nuova sede, la Conservation House, in Manners Street, a Wellington. Si tratta del primo edificio ecologico in Nuova Zelanda ad aver ottenuto una certificazione a 5 stelle, oltre ad aver vinto numerosi premi ambientali, tra cui un posto nella top 10 della classifica stilata dalla Rivista Grist. Il sito era originariamente un complesso cinematografico gestito dal Gruppo Hoyts dalla metà degli anni '80 fino ai primi anni 2000, quando chiuse a causa della forte concorrenza.
Incidenti e problemi
La tragedia di Cave Creek
Nel 1995 morirono 14 persone quando una piattaforma panoramica gestita dal Department of Conservation crollò. Subito dopo la tragedia, tutte le 106 piattaforme panoramiche del dipartimento sparse per la Nuova Zelanda furono ispezionate. Quindici piattaforme furono chiuse per lavori di riparazione.
Una commissione d'inchiesta istituita dopo la tragedia rivelò che il dipartimento aveva agito in modo illegale e negligente nella costruzione della piattaforma panoramica. La commissione affermò inoltre che il dipartimento era gravemente sottofinanziato per i compiti che gli erano stati delegati, il che aveva portato a una cultura di procedure di sicurezza al di sotto degli standard nella costruzione e nella manutenzione di alcune delle sue strutture.
Molte persone in Nuova Zelanda hanno criticato il governo per la situazione del dipartimento, e Denis Marshall, l'allora ministro della Conservazione, alla fine si dimise a causa dell'incidente. Dopo l'inchiesta, sono stati apportati cambiamenti radicali alle procedure del dipartimento per dare priorità alla sicurezza, compresa l'implementazione di un sistema completo di gestione delle risorse per catalogare, monitorare e avviare ispezioni regolari di tutte le strutture e gli impianti significativi gestiti dal dipartimento.
L'eruzione dell'isola di Raoul
Nel marzo 2006 si ritiene che un'eruzione vulcanica al Lago Verde dell'Isola Raoul, gestita dal Dipartimento della Conservazione (DOC), abbia causato la morte di Mark Kearney, un dipendente del DOC. Si pensa che, proprio nel momento dell'eruzione, Kearney stesse effettuando misurazioni della temperatura del lago nell'ambito di un programma di monitoraggio dell'attività vulcanica. Altri cinque dipendenti del DOC, che vivevano anch’essi sull’isola, furono costretti a evacuare e tornare in Nuova Zelanda poco dopo l’eruzione. Le ricerche di Kearney, ostacolate dalla posizione remota dell’isola e dai rischi di ulteriori attività vulcaniche, non riuscirono a trovare alcuna traccia di lui.
Tagli al personale
Dopo diversi anni di tagli al bilancio, nel 2013 il dipartimento annunciò che avrebbe eliminato 140 posti di lavoro e ridotto la sua struttura da 11 a sei regioni.
Nell'aprile 2024 il dipartimento ha proposto di tagliare 130 posti di lavoro nell'ambito degli sforzi per raggiungere gli obiettivi di riduzione della spesa pubblica del 6,5% fissati dal governo. Inoltre, il DOC deve anche trovare 7,2 milioni di dollari neozelandesi per far fronte alle pressioni sui costi operativi. I tagli proposti includono 24 posti nel settore “Biodiversità, Patrimonio e Visitatori”, 22 nei servizi di Politica e Regolamentazione, 18 negli affari pubblici e 54 nel supporto alle operazioni regionali.
Alla fine di maggio 2025 il dipartimento ha proposto di tagliare altri 84 posti di lavoro per rispettare una direttiva del governo che impone una riduzione della spesa del 6,5%. Alla fine di luglio 2025 il dipartimento ha confermato che avrebbe soppresso 143 ruoli amministrativi e di assistenza e creato 72 nuovi ruoli; il che comporterà una perdita netta di 71 posti di lavoro.
Il programma nazionale di controllo dei predatori
Il Programma Nazionale di Controllo dei Predatori (NPCP), guidato dal Dipartimento della Conservazione (DOC) della Nuova Zelanda, è un’iniziativa su larga scala a favore della biodiversità volta a proteggere la fauna selvatica autoctona attraverso il controllo delle popolazioni di predatori invasivi. Con una superficie di quasi 1,8 milioni di ettari di aree protette, il programma svolge un ruolo fondamentale nella conservazione di specie vulnerabili come il kiwi, il kea, il whio (anatra blu), il kōkako, i pipistrelli, le rane, le lucertole e lo scricciolo delle rocce.
Predatori come ratti, ermellini e opossum rappresentano una minaccia significativa per le specie autoctone, specialmente negli anni di abbondanza, quando l’aumento delle risorse alimentari porta a un rapido boom della popolazione dei predatori. L’NPCP risponde in modo proattivo a questi eventi ecologici, utilizzando una combinazione di irrorazione aerea di 1080, trappolaggio a terra e monitoraggio continuo. La scelta dei siti si basa sulle priorità nazionali di conservazione e su ampie consultazioni, e le operazioni vengono attentamente programmate in base alle stagioni riproduttive e alle condizioni locali per massimizzare l’impatto riducendo al minimo i rischi.
Il programma ha prodotto risultati di conservazione notevoli. Ad esempio, nella Heaphy Valley nel Kahurangi National Park, nove specie di uccelli autoctoni hanno registrato aumenti significativi tra il 2015 e il 2019. Nella Landsborough Valley, nel South Westland, oltre 20 anni di controllo dei predatori hanno portato a popolazioni di uccelli in forte crescita. Solo nel 2024, gli ambientalisti hanno osservato un drastico miglioramento nella sopravvivenza dei pulcini di Fiordland tokoeka: da zero sopravvissuti senza controllo a circa il 60% dopo la soppressione dei predatori. Allo stesso modo, i kākā nella foresta di Pureora mostrano ora un rapporto di sesso equilibrato di 1:1, una pietra miliare mai registrata prima.
L'NPCP è una parte fondamentale della visione “Predator Free 2050” della Nuova Zelanda, fornendo una protezione vitale per gli ecosistemi autoctoni mentre si continuano a sviluppare tecnologie a lungo termine per l'eradicazione dei predatori. È una testimonianza dell'impegno del DOC nel salvaguardare la biodiversità unica di Aotearoa attraverso una gestione basata sulla scienza, collaborativa e adattiva.
Nuova Zelanda
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