Un drive-through o drive-thru (servizio al volante) è un tipo di servizio da asporto fornito da un'azienda che consente ai clienti di acquistare prodotti senza lasciare l'auto. Il servizio è stato introdotto negli Stati Uniti negli anni '30 da Jordan Martin, ma da allora si è diffuso in altri paesi. La prima applicazione documentata fu quella della Grand National Bank di St. Louis (Missouri) nel 1930, che realizzò uno sportello drive-through dedicato esclusivamente al versamento di contanti.
Gli ordini vengono solitamente effettuati tramite altoparlante e ritirati allo sportello. Il drive-through si distingue dal drive-in sotto diversi aspetti: nel drive-through le auto formano una fila e procedono in un solo senso di marcia senza sostare; nel drive-in, invece, i veicoli parcheggiano uno accanto all'altro, il cibo viene portato al finestrino da un cameriere e i clienti consumano il pasto rimanendo nell'auto in sosta. Tuttavia, nei periodi di punta, per snellire la coda ed evitare ingorghi, i drive-through adottano talvolta una modalità mista: il cliente ordina allo sportello e viene poi invitato ad attendere in un parcheggio riservato, dove un addetto gli consegnerà l'ordine non appena pronto.
I drive-through sono generalmente provvisti di una segnaletica dedicata per indicare le corsie riservate al servizio. Di norma si utilizzano pannelli luminosi in grado di passare dalla dicitura "Aperto" a "Chiuso" quando una corsia non è disponibile.
Le strutture drive-through si dividono generalmente in tre tipologie:
I drive-through hanno generalmente sostituito i drive-in nella cultura popolare e in epoca moderna si trovano nella stragrande maggioranza delle moderne catene di fast food americane.
Un carhop è un cameriere o una cameriera che serve cibo da fast food ai clienti direttamente nelle loro auto, nei ristoranti drive-in. I carhop lavorano solitamente a piedi, ma a volte usano i pattini a rotelle, come mostrato in film quali American Graffiti (1973) e in serie televisive come Happy Days (1974–1984). I carhop sono spesso associati alle hot rod e alla cultura pop degli anni Cinquanta.
Un ristorante drive-through è generalmente composto da:
La conformazione delle corsie varia da un locale all'altro, ma la maggior parte dei drive-through è progettata per contenere una coda di 4-6 veicoli.
Nella quasi totalità dei casi, le postazioni con altoparlante e gli sportelli si trovano sul lato del guidatore:
Esistono rare eccezioni con lo sportello sul lato passeggero, realizzate unicamente per rispettare particolari vincoli urbanistici o di spazio, ma risultano molto poco pratiche per chi viaggia da solo.
Molti bar e chioschi di caffè operano esclusivamente tramite drive-through, senza posti a sedere all'interno.
Secondo il sondaggio annuale del 2024 di QSR, Taco Bell è stata la catena di fast food più veloce negli Stati Uniti per quanto riguarda il tempo di servizio drive-thru, con un'attesa media di 194,16 secondi contro una media di 244,86 secondi. Altre catene con tempi di servizio relativamente rapidi includevano KFC (206,41 secondi) e McDonald's (271,81 secondi). Chick-fil-A, nota per le sue lunghe file, ha avuto un tempo di servizio medio di 298,27 secondi, ma ha avuto anche un tempo di attesa aggiuntivo di 181,15 secondi, con un'attesa totale dei clienti di circa 479,42 secondi (8 minuti).
Nel 1921, Kirby's Pig Stand introdusse il ristorante drive-in, in cui i carhop consegnavano i pasti. Nel 1931, un franchising Pig Stand della California introdusse un servizio drive-through che bypassava i carhop. Il primo ristorante drive-through conosciuto fu fondato nel 1947 al Red's Giant Hamburg situato a Springfield, nel Missouri. Un anno dopo, nel 1948, Harry ed Esther Snyder della catena In-N-Out Burger costruirono un ristorante drive-through, dotato di un sistema di altoparlanti bidirezionali che Harry Snyder inventò all'inizio di quell'anno. Entro gli anni '70, il servizio drive-through aveva sostituito i ristoranti drive-in negli Stati Uniti.
Il primo McDonald's drive-through fu creato nel 1975 a Sierra Vista, in Arizona, vicino a Fort Huachuca, un'installazione militare, per servire i militari a cui non era permesso uscire dalle loro auto fuori dalla base mentre indossavano le tute mimetiche. Il McDonald's originale fu chiuso e demolito nel 1999 e un nuovo McDonald's lo sostituì.
Nel 1987, Bob Charles è stato il pioniere del concetto di drive-through a doppia corsia. Charles, titolare di un McDonald's in franchising a Boulder, in Colorado, è stato il primo a progettare e applicare questa innovazione, ottenendo un incremento significativo delle vendite e del volume di clienti per singolo punto vendita.
Nel 1981, Max Hamburgers aprì il primo drive-in del Nord Europa a Piteå.
Un altro dei primi ristoranti drive-through in Europa, il McDonald's drive-through, aprì al Nutgrove Shopping Centre di Dublino, nel 1985.
Negli Stati Uniti, i drive-through rappresentano il 70% del fatturato di McDonald's e l'ordine medio al drive-through viene evaso in meno di tre minuti e mezzo.
Nel 2010, il franchising di McDonald's di Casa Linda, in Texas, ha aperto un punto vendita drive-through/walk-up senza posti a sedere all'interno, anche se ha un piccolo patio con tavoli.
Nel 1928, la City Center Bank, che divenne la UMB Financial Corporation, il cui presidente R. Crosby Kemper aprì quello che è considerato il primo sportello drive-up. Poco dopo la Grand National Bank di St Louis aprì un drive-through, incluso uno slot laterale per i depositi notturni. La Westminster Bank aprì la prima banca drive-through del Regno Unito a Liverpool nel 1959, seguita subito dopo dall'Ulster Bank che aprì la prima banca irlandese nel 1961 a Finaghy.
Molti edifici bancari in epoca moderna dispongono di sportelli bancomat drive-through.
Harold Willis e suo padre, Robert Willis, hanno incorporato per primi un servizio drive-through di latticini e uova a Redlands, in California, nei primi anni '40, fornendo latte e uova in modo rapido ed efficiente ai clienti in auto; ciò ha utilizzato un nastro trasportatore per latticini che Harold Willis aveva inventato. Alcuni supermercati offrono strutture drive-through per la spesa. Nel Regno Unito, questo servizio è stato annunciato per la prima volta da Tesco nell'agosto 2010. Negli Stati Uniti, Crafty's Drive-Buy Grocery Store in Virginia ha iniziato a offrire il servizio. Nel 2012, la catena olandese Albert Heijn ha introdotto un "Pick Up Point" dove è possibile ritirare la spesa acquistata online.
Le bevande alcoliche sono state vendute in un negozio di liquori drive-through (chiamato "Beer Through", "Cruise Through", "Brew Thru" nella costa orientale del Medio Atlantico degli Stati Uniti, o "Pony Keg" o "Party Barn" in alcune aree; questa pratica è generalmente illegale nel Nord-est e nell'Ovest).
I ristoranti dotati di drive-through e le altre attività al volante hanno dovuto affrontare controlli e critiche sempre più severi a causa del loro maggiore livello di emissioni rispetto ai ristoranti tradizionali. Uno studio del 2018 di QSR Magazine ha rilevato che il tempo medio di attesa in un ristorante drive-through di McDonald's negli Stati Uniti era di 3 minuti e 15 secondi, con una media di 3,8 auto in attesa in qualsiasi momento. Questa cifra è salita a una media di 4 minuti e 25 secondi nel 2019.
Se l’automobilista medio tenesse il motore acceso 3 minuti al giorno in meno del solito, le emissioni di CO2 si ridurrebbero di 1,4 milioni di tonnellate all’anno, pari al ritiro dalla circolazione di 320.000 automobili.
In risposta alle prove emergenti del ruolo che i drive-through svolgono nel contribuire al cambiamento climatico, Minneapolis ha vietato la costruzione di nuovi drive-through nel 2019, mentre un certo numero di altre città degli Stati Uniti, tra cui Creve Coeur, Fair Haven, Long Beach e Orchard Park, hanno emanato ordinanze per limitare o vietare i ristoranti fast-food drive-through.
Al di fuori degli Stati Uniti, un totale di 27 comuni hanno vietato i ristoranti drive-through per motivi di tutela ambientale e sanitaria dovuti al funzionamento al minimo dei motori.
È stato segnalato che le lunghe file per i drive-through negli Stati Uniti causano ingorghi, bloccando i veicoli di emergenza e gli autobus cittadini e aumentando il rischio di collisioni e lesioni ai pedoni. La popolarità dei drive-through di Chick-fil-A in particolare ha portato a problemi di traffico, interventi della polizia e denunce da parte delle attività commerciali vicine in più di 20 stati.
Ecco altri esempi di attività drive-through:
A volte i pedoni tentano di attraversare il drive-through per ordinare del cibo. Molti esercizi commerciali rifiutano il servizio drive-through ai pedoni per motivi di sicurezza, accordi con la propria assicurazione e responsabilità. Anche ai ciclisti viene solitamente rifiutato il servizio con la stessa giustificazione. Tuttavia, nell'estate del 2009, Burgerville ha concesso l'uso dello sportello drive-through ai ciclisti.
Alcune aziende forniscono invece uno sportello walk-up (con l'operatore che distribuisce il pasto attraverso una finestra) quando un drive-through potrebbe non essere pratico. Tuttavia, gli sportelli walk-up non devono essere confusi con i piccoli stabilimenti in cui i clienti sono in fila per servizi come cucine mobili, chioschi o stand di ristoro. Questi sportelli walk-up sono servizi a valore aggiunto in aggiunta ai servizi completi forniti all'interno dei negozi. Dopo la pandemia di COVID-19, un numero crescente di ristoranti, tra cui panetterie e pizzerie, ha introdotto sportelli scorrevoli autorizzati dal comune locale per le transazioni dei clienti.
Un esempio è quando McDonald's è entrata in un nuovo mercato in Russia, dove la maggior parte delle famiglie non possedeva un'auto, e i proprietari hanno sviluppato gli sportelli walk-up come alternativa. Alcune attività potrebbero voler utilizzare gli sportelli walk-up per attrarre determinati gruppi demografici di clienti, come i clienti più giovani che hanno bisogno di un servizio rapido durante la tarda notte. Un altro motivo è quello di offrire orari di servizio prolungati e mantenere un ambiente sicuro per i dipendenti, come uno sportello walk-up antiproiettile nelle aree ad alto tasso di criminalità.
Problemi simili possono presentarsi nelle aree rurali per le persone a cavallo o in carrozza trainata da cavalli. Il 20 luglio 2013, una donna è stata multata per aver portato il suo cavallo all'interno di un ristorante McDonald's nella Greater Manchester, nel Regno Unito, dopo che le era stato rifiutato il servizio al drive-through. Il cavallo ha finito per defecare all'interno del ristorante, causando disagio agli altri clienti.
Nel maggio 2016, Scott Magee ha intentato una class action federale negli Stati Uniti per intentare un'azione legale contro McDonald's a causa della sua riluttanza a servire persone ipovedenti, quando è aperta solo la corsia drive-through.
Il 24 maggio 2018 è entrata in vigore a Portland, in Oregon, una legge che richiede l'accesso multi-modale ai drive-through. La nuova legge di zonizzazione afferma: "Quando una struttura drive-through è aperta e altri ingressi pedonali per i clienti dell'attività non sono disponibili o sono chiusi a chiave, la struttura drive-through deve servire i clienti che utilizzano modalità diverse da un veicolo, come pedoni e ciclisti".
Dopo un anno, la legge di Portland aveva migliorato la situazione. La Willamette Week ha testato cinque sedi e in tutti i casi i clienti senza auto hanno ricevuto un servizio soddisfacente.
McDonald's ha aperto per la prima volta una pista da sci chiamata McSki nella stazione sciistica di Lindvallen, in Svezia, nel 1996.
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Nel 2020, in molti paesi sono state istituite strutture di test drive-through per verificare se i passeggeri fossero stati infettati da COVID-19 (il primo in Corea del Sud).
Questo approccio ha consentito agli operatori sanitari di elaborare rapidamente grandi volumi di test, riducendo al contempo l’esposizione e il rischio di infezione tra coloro che venivano sottoposti al test, mantenendo i pazienti isolati nei loro veicoli.
Il processo prevedeva in genere che i pazienti presentassero il loro documento d'identità prima di essere sottoposti al tampone, rimanendo nei loro veicoli, prima di ripartire una volta completato il test. I loro risultati venivano poi in genere condivisi con loro tramite messaggio di testo o tramite il loro medico.
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