Emulatore

Differenze coi "simulatori" e "virtual machine"

Gli emulatori si distinguono dai simulatori, ed entrambi dalle cosiddette virtual machine o macchine virtuali. Sebbene il risultato finale possa considerarsi (dagli utenti finali) lo stesso, la differenza tra i tre è fondamentale.

• Un emulatore necessita sempre del software del sistema emulato (ottenuto con un processo detto spesso dumping), limitandosi quindi ad emulare l'hardware, in modo da poter interpretare correttamente i file contenenti i dump del software (che rimane scritto in un linguaggio comprensibile soltanto al sistema emulato e non al sistema emulante, o sistema host). L'emulatore si prefigge lo scopo di replicare il funzionamento di un sistema. Una categoria particolare di emulatori sono quelli che fanno uso di emulazione ad alto livello (high-level emulation), che si pongono a metà strada tra un emulatore e un simulatore, in quanto ricreano le funzionalità di un sistema emulato facendo uso di funzioni simili o equivalenti nel sistema emulante, raggiungendo alte velocità di esecuzione a scapito dell'accuratezza. Un esempio è l'emulatore di Nintendo 64 UltraHLE che trasla le funzioni del processore e del sistema grafico della console su funzioni equivalenti dei processori e delle schede grafiche per PC.
• Un simulatore, invece, si prefigge di arrivare allo stesso risultato riscrivendo però (in tutto o in parte) le routine del programma da simulare, in modo da renderlo comprensibile alla macchina su cui gira. Non essendoci alcuna emulazione dell'hardware (cosa che prende diversi cicli-macchina), un simulatore è per forza di cose più veloce, tuttavia è spesso poco preciso nel riproporre fedelmente il software simulato e inoltre la maggioranza delle volte il suo codice sorgente non è disponibile (mentre per buona parte degli emulatori non è così). Per tali motivi, se i simulatori hanno dalla loro una notevole velocità di esecuzione, gli emulatori hanno l'accuratezza (che comprende, ovviamente, anche eventuali bug del software e/o della macchina originale). Uno dei tanti esempi di simulatori in questo senso è la raccolta "Microsoft Return of Arcade" prodotta dalla Microsoft per PC nella seconda metà degli anni 90, che ripropone alcuni coin-op storici. Il simulatore si prefigge lo scopo di replicare il comportamento di un sistema.
• Le virtual machine, infine, si possono considerare un "PC nel PC". Ossia, mediante una virtual machine è possibile installare un secondo sistema operativo in una macchina virtuale e farci girare software in un ambiente considerato più "protetto" che non la macchina host vera e propria. Come si può immaginare, al di là della lentezza (comunque relativa e proporzionale alla potenza della macchina host), non vi è alcun limite. Questi sistemi a volte emulano anche parti di hardware, e altre volte si limitano a replicare l'hardware della macchina host. Tuttavia, non emulano mai macchine con architettura completamente diversa (a partire dalla CPU) e quindi, per alcuni puristi, non sono considerati emulatori nel senso stretto del termine.

Utilizzo

Lo stesso argomento in dettaglio: Retrogaming.

Un uso popolare degli emulatori è quello che permette di utilizzare videogiochi scritti per computer o console non più in vendita o di difficile reperibilità, come i computer della serie Amiga, il Commodore 64, lo ZX Spectrum, il BBC Micro, l'MSX, la PSX e le vecchie console Nintendo.