L'epitochia è un processo che occorre in molte specie di anellidi marini nel quale un individuo sessualmente immaturo, l'atoca, si modifica o trasforma in uno sessualmente maturo, l'epitoca. In molte specie, l'unità riproduttiva si separa dal corpo che l'ha generata diventando un individuo distinto, chiamato stolone. Gli stoloni sono formepelagiche capaci di riproduzione sessuata. Differentemente dalla forma immatura, che è tipicamente bentonica (cioè che vive sul fondale), le epitoche sono specializzate nel nuotare, oltre che nel riprodursi. Il beneficio primario dell'epitochia è l'aumento delle probabilità di trovare altri individui con cui riprodursi.
Esistono due metodi per i quali può avvenire l'epitochia: la schiziogamia e l'epigamia.
Schizogamia
Molte specie vanno incontro alla schizogamia. Di questa, ce ne sono due tipi: scissiparità e gemmiparità. Negli anellidi che usano la scissiparità, i segmenti posteriori subiscono modifiche prima di separarsi dal corpo da cui originano come un singolo stolone. Nelle specie che si riproducono tramite gemmiparità, vari stoloni possono essere prodotti nello stesso momento, o come una lunga catena di stoloni che si separano quando sono completamente maturi, o come stoloni separati che si sviluppano dalla parte posteriore del corpo. Le atoche possono sopravvivere e produrre ulteriori stoloni nei cicli riproduttivi seguenti.
Epigamia
L'epigamia è un altro modo comune in cui si possono formare le epitoche. Nelle specie che usano questo metodo, l'atoca va incontro a modifiche fisiologiche e morfologiche, diventando l'epitoca. Generalmente, la trasformazione da atoca a epitoca è un cambiamento maggiore negli individui maschili. Le modifiche possono includere un aumento delle dimensioni dei parapodi e lo sviluppo di chete simili a remi per poter nuotare meglio, l'atrofia dell'appatato digerente, il riempimento delle cavità corporee con i gameti (ovuli o spermatozoi) e lo sviluppo di grandi occhi. Anche la muscolatura può cambiare per permettere i movimenti del nuoto e non quelli per nutrirsi. La maggioranza delle specie che vanno incontro all'epigamia sono incapaci di tornare alla forma di atoca e muoiono dopo essersi riprodotte.
Comportamento
Le epitoche maschili e femminili sono prodotte e nuotano alla superficie dell'acqua solo in certi momenti dell'anno e sono spesso sincronizzate con i cicli lunari, in un comportamento di migrazione verticale. Questa migrazione aumenta le probabilità che due individui interfecondi si incontrino, aumentando i tassi di fertilizzazione. Alcune specie usano la bioluminescenza, presumibilmente per mantenere e compattare i gruppi che migrano. Sia le epitoche schizogame che quelle epigame sono individui che non si nutrono e che spesso, dopo che i gameti sono stati rilasciati in acqua, muoiono.
Tassonomia
Talvolta le epitoche sono state interpretate come una specie differente rispetto all'atoca, poiché le due forme possono essere molto diverse. Per esempio, le atoche di Platynereis dumerilii sono gialle brune, mentre le epitoche femminili sono gialle per via delle uova che contengono e le epitoche maschili sono bianche nella parte anteriore per via dello sperma e rosse in quella posteriore per via di vasi sanguigni.
12(EN) Adriaan W.C. Dorresteijn e Wilfried Westheide, Reproductive Strategies and Developmental Patterns in Annelids, in Springer Science & Business Media, 2013, ISBN9789401728874.
↑(EN) George Karleskint, Richard Turner e James Small, Introduction to Marine Biology, Third Edition, Cengage Learning, 2009, p.237, ISBN9780495561972.
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