Fu in particolare scopritore, mentore e manager della medium Eusapia Palladino, riuscendo a destare l'interesse della comunità scientifica internazionale nei suoi confronti, e a convincere il criminologo positivistaCesare Lombroso dell'autenticità dei fenomeni spiritici a lei attribuiti.
Qui studiò medicina sotto la guida dello zio Vincenzo Chiaia, riuscendo infine ad addottorarsi a Napoli nel 1859, coltivando nel frattempo interessi umanistici per il disegno, le belle arti e la musica.
Durante il servizio militare, mentre era di stanza a Milano, conobbe la figlia del commendatore Gedeone Bressi, di nome Giulia, con cui si sposò.
Questo matrimonio e la vicinanza coi nuovi parenti lo portarono a congedarsi dall'esercito per dedicarsi con successo ad attività industriali e commerciali.
«Ma il medico, il soldato e l'uomo d'affari avevano apprestato la risultante ideale al suo spirito: chi aveva saputo la patologia della vita organica e della civile, e ne aveva origliato il palpito e la vicenda, e aveva coll'amor delle armi attinto ad una forza superiore il disprezzo della esistenza tranquilla e indolente, il disprezzo della esistenza inferiore; conobbe, lui, interamente se stesso, e conobbe l'ideale.»
(Gabriele Morelli)
L'interesse per lo spiritismo
Intorno al 1885, seguendo una tendenza diffusa tra le maggiori personalità del Risorgimento italiano, Chiaia iniziò a interessarsi ai misteri della vita e dell'anima. Dapprima scettico verso lo spiritismo, cambiò radicalmente opinione dopo aver assistito di persona ad alcuni fenomeni inspiegabili.
Cominciò a trasformare la propria casa napoletana in un centro di investigazione psichica, organizzandovi numerose sedute medianiche, alle quali parteciparono anche gli scrittori Luigi Capuana e Federigo Verdinois. Chiaia portò avanti le sue ricerche supportato dalla moglie, ma affrontando l'ostilità di gran parte della sua stessa famiglia, in particolare dell'erudito fratello Giuseppe.
Tra i primi medium di cui assunse la protezione, vi sarebbe stato il barone Savarese, guidato dallo spirito del padre; un giovane non meglio identificato; un professore universitario di medicina; e un ragazzo di quindici anni che diceva di evocare il musicista Giovanni Paisiello.
Fu per il tramite del professor Giovanni Damiani, che aveva già convertito allo
spiritismo il pubblicista William Thomas Stead, che Chiaia conobbe una giovane Eusapia Palladino, assumendo la guida organizzativa delle sue attività a partire dal 1886.
Spinto non tanto da una fede religiosa, quanto da un approccio critico e antidogmatico, Chiaia cercò di far luce su una tale materia oscura e controversa, applicando un metodo sperimentale di matrice positivistica, che venne paragonato a quello del filosofo greco Anassagora.
Il metodo di indagine spiritica
Alcuni profili impressi nell'argilla (poi colati in gesso) che venivano prodotti durante le sedute organizzate da Ercole Chiaia e successivamente catalogati da Cesare Lombroso.
Chiaia si distinse dagli altri ricercatori dell'epoca per aver introdotto una tecnica innovativa con cui ottenere le impronte plastiche dei fantasmi, rifiutando i vecchi sistemi utilizzati all'estero, come quello della carta affumicata ideato dal fisico tedesco Johann Karl Friedrich Zöllner, o della paraffina fusa fatta galleggiare in un secchio d'acqua bollente, a cui era ricorso il geologo americano William Denton.
La tecnica di Chiaia consisteva invece nel posizionare in un angolo della stanza un vassoio contenente uno strato di argilla, ridotta a uno stato pastoso e morbido. Durante la seduta, i corpi fluidi delle misteriose forze medianiche si manifestavano imprimendo nell'argilla la forma di volti, mani o piedi.
Una volta ottenuti questi calchi di inusuale precisione, Chiaia vi versava dentro del gesso liquido, ottenendo così delle perfette sculture che riproducevano le materializzazioni spiritiche, poi confrontate con quelle dei presenti per escludere manomissioni.
Questo processo fu considerato particolarmente pratico ed efficace da essere progressivamente adottato da molti altri sperimentatori, i quali nel tempo sostituirono l'argilla con la plastilina o lo stucco dei vetrai, mantenendo però intatto il principio fondamentale inventato da Chiaia.
Le descrizioni della Paladino
«Codesta donnetta in certe condizioni ha la virtù di protendersi sino ad allungarsi di qualche decina di centimetri più della sua statura, diventa un fantoccio di guttaperca che si stira da sé, automa di nuovo conio e prende forme capricciose. Quante gambe ha? Non lo sappiamo. Quante braccia? Nemmeno. Certo che, insieme alle sue gambe — tenute captive tra quelle degli intervenuti più increduli — ne scappa fuori qualcun'altra che non ha più il piede di lei, né il suo stivaletto, ma che lascia sospettare l'intervento d'un gobbetto misterioso.
Quando si tiene legata come un salame e sigillata per maggior sicurezza, un terzo braccio sbuca e non si sa di dove, e comincia una serie di giuochi coi circostanti: toglie loro berretti, orologi, anelli, spille, e li rimette al posto con una speditezza e dimestichezza che sembra della mano di rispettive governanti; toglie l'abito, il corpetto, cava stivali, spazzola, spolvera, ravvia i capelli — a chi ne abbia, s'intende! — arronciglia i baffi, e, se occorre, complimenta di qualche pugno amichevole, poiché ha pure i suoi malumori.»
(Ercole Chiaia)
Tra le capacità attribuite alla Paladino, Chiaia descrisse le seguenti:
movimento e alterazione dei mobili circostanti, facendoli sollevare e tenendoli sospesi in aria («come la bara di Maometto»), per poi farli ridiscendere con movimenti ondulatori e a spirale che sembravano guidati da una volontà;
rumori cadenzati e colpi ritmici, martellii, che si udivano provenire sotto la volta, sui muri e sul pavimento;
fiammelle e fenomeni luminosi emanati dal corpo della medium, simili a lampi di magnesio e linguette che giravano intorno alla sua persona o agli invitati;
parole scritte e disegni a distanza su pareti o supporti, che la medium era in grado di produrre semplicemente protendendo le mani verso il luogo interessato;
strumenti musicali semoventi, come organi, campanelli, tamburelli e strumenti da fiato, che venivano fatti suonare sospesi in aria, mossi da mani impercettibili o soffiati da «labbra di gnomo invisibile»;
alterazioni corporee della medium, che sembrava potersi allungare di qualche decina di centimetri rispetto alla sua statura ordinaria, venendo descritta come un «fantoccio di guttaperca» in grado di stirarsi e assumere forme capricciose;
la comparsa di arti fantasma che scaturivano dalla medium, mentre le sue gambe e braccia reali erano tenute bloccate dai controllori:
gambe misteriose aggiuntive che non calzavano né il piede né lo stivale della Paladino;
un terzo braccio capace di sbucare dal nulla e interagire attivamente con i presenti, togliendo e rimettendo a posto con destrezza oggetti personali, scompigliando capelli e vestiti, fino a sferrare forti pugni in caso di malumore della medium;
le caratteristiche delle mani materializzate che venivano percepite al tatto come calde e dotate di unghie, oppure, al contrario, fredde come un cadavere al punto da far accapponare la pelle;
apparizioni di figure con cui gli astanti potevano scambiare un saluto o una stretta di mano come una vera e propria persona vestita di panni, che si presentava per poi dileguarsi come un'ombra.
La sfida a Cesare Lombroso
Convinto che i fenomeni medianici dovessero essere indagati dalla comunità accademica e non relegati alla mera superstizione, Chiaia nell'agosto 1888, dalle pagine del settimanale culturale Fanfulla della domenica, indirizzò una lettera aperta a Cesare Lombroso, tra i maggiori luminari della scienza in Italia, sfidandolo apertamente a esaminare senza pregiudizi materialistici i fenomeni della Palladino, definita «donnicciola d'infima classe sociale, sulla trentina, robusta, analfabeta»:
«Lei, signor Professore, sceglierà una stanza, dove io entrerò sol quando dovremo cominciare l'esperimento: ivi unicamente Lei, di sue mani, porrà i mobili che crede […] io non farò che consegnarle la donnetta in costume adamitico, perchè non si creda che sotto la gonna rechi l'officina: nuda come Eva, codesta Eva capace di prendere la rivincita sul serpe e sedurlo!»
(Ecole Chiaia, Una sfida per la scienza. Lettera al Prof. Lombroso, in "Fanfulla della domenica", 19 agosto 1888)
Chiaia pregava infine Lombroso di considerarlo pure un «matto» e di non usargli riguardi se l'esperimento si fosse risolto in un «fiasco», ma di riconoscere pubblicamente i fatti in caso contrario, e di promettere d'indagarne le cause.
L'hotel de Genève a Napoli, sulla sinistra, dove si svolse la seduta in cui Lombroso, accogliendo la sfida di Chiaia, si convertì allo spiritismo.
La sua insistenza segnò così una storica svolta nell'approccio del mondo accademico verso la ricerca psichica.
Lombroso infatti accettò, ponendo però inizialmente come condizione che l'esperimento si svolgesse in piena luce, ma per la problematicità di una tale richiesta la sfida venne rimandata.
Davanti all'eco internazionale suscitata dall'invito di Chiaia, tuttavia, Lombroso capitolò nel 1891: recatosi nel capoluogo campano, dove si trovava per un'inchiesta sul manicomio di Aversa, lo scienziato partecipò tra febbraio e marzo a una serie di sedute di controllo all'hotel de Genève a Napoli, alle quali Chiaia scelse di non presenziare per garantire l'imparzialità, dichiarandosi indisposto.
La medium Eusapia Paladino venne condotta in una stanza, legata su una seggiola e tenuta per le braccia dai partecipanti alla seduta. Un delegato di Chiaia, Ernesto Ciolfi, la fece entrare a piedi nudi per dimostrare che sotto la gonna non nascondesse alcun tipo di macchinario o strumento (l'«officina»).
Gli esperimenti sbalordirono Lombroso, il quale dovette dichiarare pubblicamente: «Io sono molto vergognato e dolente di aver combattuto con tanta tenacia la possibilità dei fatti cosiddetti spiritici […] Ma i fatti esistono ed io dei fatti mi vanto di essere schiavo».
Il verbale delle sedute fu pubblicato sulle pagine de "La Tribuna Giudiziaria", in un articolo dal titolo Gli ultimi esperimenti di spiritismo.
L'attività di Ercole Chiaia ottenne così una vasta risonanza internazionale, consolidata anche dalla pubblicazione delle sue memorie e dei resoconti delle sue sedute.
In particolare, lo storico dell'esoterismoVincenzo Cavalli raccolse e ordinò la documentazione epistolare e sperimentale su Chiaia, curando la pubblicazione di volumi dedicati alle sue esperienze, tra cui l'opera Los Fantasmas-Apuntes para la psicología del porvenir (1891) di Acevedo, che ricevette notevole attenzione da parte della comunità scientifica e della stampa specializzata dell'epoca.
Dopo la notorietà ricevuta dalla Palladino, che lui aveva contribuito a lanciare, Chiaia la seguì a Milano, dove nell'autunno 1892 fu sottoposta ad ulteriori 17 sedute di controllo da parte di vari scienziati italiani ed europei, che ne attestarono nuovamente l'autenticità dei fenomeni.
Ercole Chiaia morì a Napoli ai primi di marzo del 1905 a seguito di un grave incidente tranviario.
Fu sepolto nel Cimitero monumentale di Poggioreale.
Lombroso lo commemorò con queste parole:
«Avete ragione a onorare profondamente la memoria di Ercole Chiaia. In un Paese che nutre un tale orrore per le novità, occorrevano grande coraggio e un animo nobile per farsi apostolo di teorie accolte con scherno, e per farlo con quella tenacia e quell'energia che hanno sempre contraddistinto Chiaia. È a lui che molti devono — io stesso, tra gli altri — il privilegio di vedere un nuovo mondo dischiudersi alla ricerca psichica; e ciò è avvenuto attraverso l'unica via possibile per convincere gli uomini di cultura: l'osservazione diretta. Anche Sardou, Richet e Morselli sono debitori verso l'opera di Chiaia.»
(Cesare Lombroso, articolo su Annals Of Psychical Science, vol, II. (1905), pp. 261-262)
Nel 1907, per iniziativa di Acevedo e dei suoi sostenitori, gli fu dedicata una lapide commemorativa a Napoli con un'epigrafe dettata da Vincenzo Cavalli, che lo definiva «vittorioso propagatore delle ricerche psichiche sperimentali».
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