Nasce ad Austin, Texas, da James Steven Hawke, agente assicurativo, e da Leslie Carole Green, operatrice nel mondo della beneficenza. Al momento della nascita del loro primogenito erano entrambi studenti all'Università del Texas ad Austin. Dopo la separazione dei genitori, avvenuta nel 1974, Ethan crebbe con la sola madre in giro per gli Stati Uniti fino a che, quando lui aveva 11 anni, non si stabilirono definitivamente nel New Jersey in seguito al secondo matrimonio della madre. Suo bisnonno era il fratello di Cornelius Williams, padre del famoso scrittore Tennessee Williams. A Princeton, New Jersey, cominciò a prendere lezioni di recitazione al McCarter Theatre e poi alla West Windsor-Plainsboro High School (ora più nota col nome di West Windsor-Plainsboro High School South) e alla Hun School of Princeton. Qui figura in commedie teatrali scolastiche come Santa Giovanna di George Bernard Shaw.
All'età di 14 anni esordì nel film Explorers (1985), al fianco di River Phoenix. Studiò recitazione alla British Theatre Association in Inghilterra e alla Carnegie Mellon University a Pittsburgh. Si iscrisse due volte al programma di inglese della New York University e fondò una compagnia teatrale a New York, la Malaparte Theater Company, della quale fu anche direttore artistico. Frequentò anche la Packer Collegiate Institute a Brooklyn. Il primo ruolo significativo nella carriera di Hawke è stato quello di Todd Anderson, giovane allievo del professor Keating nel film L'attimo fuggente (1989) di Peter Weir. Il giovane attore avrebbe preferito continuare a studiare, ma all'impatto mediatico e commerciale del film seguirono inevitabilmente altre proposte di lavoro come attore.
Sostenitore del Partito Democratico, il 1º maggio 1998 ha sposato l'attrice Uma Thurman, dalla quale ha avuto due figli: Maya Ray (8 luglio 1998), anche lei diventata attrice, e Levon Roan (15 gennaio 2002). I due si sono separati nel luglio 2004 e hanno divorziato ufficialmente nel 2005. Nel giugno del 2008 ha sposato l'ex baby-sitter dei suoi figli, Ryan Shawhughes. La coppia ha avuto due figlie: Clementine Jane (18 luglio 2008) e Indiana (5 agosto 2011).
2025 - Candidatura alla miglior interpretazione protagonista per Blue Moon
Doppiatori italiani
Nelle versioni in italiano delle opere in cui ha recitato, Ethan Hawke è stato doppiato da:
Francesco Bulckaen in Cerca e distruggi, La neve cade sui cedri, Hamlet 2000, Identità violate, Lord of War, Onora il padre e la madre, New York, I Love You, Daybreakers - L'ultimo vampiro, Sinister, Predestination, Good Kill, Regression, Born to Be Blue, Nella valle della violenza, Le ultime 24 ore, The Kid, Tesla, Acque buie, Glass Onion: Knives Out, The Lowdown
Alessandro Quarta in L'attimo fuggente, Zanna Bianca - Un piccolo grande lupo, Vediamoci stasera... porta il morto, Paradiso perduto, Waking Life, Training Day, Alias, Fast Food Nation, L'amore giovane, Brooklyn's Finest, La notte del giudizio, Getaway - Via di fuga, Le verità, The Good Lord Bird - La storia di John Brown, Black Phone, The Northman, Strange Way of Life, Il mondo dietro di te, Black Phone 2, Blue Moon
Giorgio Borghetti in Explorers, Vicino alla fine, Prima dell'alba, Before Sunset - Prima del tramonto, Moby Dick, Before Midnight, I magnifici 7, Maudie - Una vita a colori, First Reformed - La creazione a rischio, Rapina a Stoccolma, Raymond & Ray
Vittorio De Angelis in Alive - Sopravvissuti, Giovani, carini e disoccupati, Gattaca - La porta dell'universo, Assault on Precinct 13
Riccardo Rossi in Boyhood, Il piano di Maggie - A cosa servono gli uomini, Juliet, Naked - Tutta un'altra musica, Zeros and Ones