Eugene Esmonde

La seconda guerra mondiale

Allo scoppio della seconda guerra mondiale chiese ripetutamente di avere un comando in prima linea, ma fu accontentato solo nel maggio 1940, quando assunse l'incarico di comandante del No.825 Naval Air Squadron di stanza a Detling. Nel mese di settembre si imbarcò sulla portaerei Furious per una serie di operazioni contro le forze tedesche in Norvegia, operando nel corso del 1941 durante le missioni di trasporto e lancio degli Hawker Hurricane destinati a raggiungere Malta e il Nord Africa. Dopo una serie di incarichi presso alcune basi terrestri, ritornò in mare a bordo della portaerei Victorious nel maggio del 1941.

Dopo l'esito negativo della battaglia dello Stretto di Danimarca, in cui l'incrociatore da battaglia Hood fu affondato dalla nave da battaglia Bismarck, la Royal Navy fece ogni sforzo per fermare la missione della nave tedesca. Nella notte del 24 maggio 1941 egli guidò una formazione di 9 aerosiluranti Fairey Swordfish appartenenti al No.825 Naval Air Squadron all'attacco contro la corazzata nemica. Decollati dalla Victorious gli aerei effettuarono un volo di 120 miglia sul Nord Atlantico colpendo la corazzata a centro nave e causando un danno ad un deposito di carburante. Qualche giorno dopo un nuovo attacco di aerosiluranti Swordfish decollati dalla portaerei Ark Royal colpirono la corazzata al timone, causando un danno irreparabile che alla fine portò all'affondamento della nave. Per le azioni compiute in quei primi anni di guerra il 16 settembre 1941 fu decorato con la Distinguished Service Order.

All'inizio del mese di giugno del 1941 lui e il suo Squadron furono trasferiti a bordo della portaerei Ark Royal,prestando servizio a bordo di tale unità anche durante l'ultima missione. Il 14 dello stesso mese la nave fu silurata dal sommergibile tedesco U-81, e nonostante i tentativi di rimorchiarla a Gibilterra, ben presto abbandonati per la gravità dei danni, la portaerei si capovolse verso destra affondando. Prima che andasse a fondo l'equipaggio della nave riuscì a trasportare alcuni Swordfish sul ponte di volo e a farli decollare, e per questo fatto egli fu nominato nei dispacci ufficiali emessi dall'Ammiragliato.

L'Operazione Fuller

Lo stesso argomento in dettaglio: Operazione Cerberus.

Nell'estate del 1941, su richiesta di Adolf Hitler, l'Oberkommando der Marine tedesco decise di trasferire le navi della squadra da battaglia presente nel porto francese di Brest nei porti della Germania settentrionale, per essere successivamdente impiegate, partendo dalle acque norvegesi contro i convogli alleati che rifornivano l'Unione Sovietica. Si trattava degli incrociatori da battaglia Scharnhorst e Gneisenau, dell'incrociatore pesante Prinz Eugen, e di 6 cacciatorpediniere.

Per opporsi a tale iniziativa gli inglesi prepararono un piano d'azione, denominato Operazione Fuller. Sei aerosiluranti del No.825 Squadron furono posizionati sull'aeroporto di Manston, nel Kent, dotati di siluri da 533 mm. Il piano d'attacco prevedeva, tra le altre cose, che i sei velivoli, suddivisi in due sezioni scortate da aerei da caccia, si avvicinassero alle navi lanciando gli ordigni da un'altezza di 50 piedi.

Le navi salparono da Brest alle 21:28 dell'11 febbraio al comando del contrammiraglio Otto Ciliax e si inoltrarono nel Canale della Manica, favorite da tutta una serie di disposizione emanate in precedenza, e dalle favorevoli condizioni meteorologiche che ostacolavano le attività aeree. La formazione navale fu avvistata per caso, alle 10:42 del 12 febbraio, da due caccia Supermarine Spitfire i cui piloti diedero immediatamente l'allarme. Egli era appena arrivato a Manston e immediatamente avvertito diede l'ordine di preparare sei aerosiluranti Swordfish, che avrebbero attaccato le navi tedesche ormai quasi giunte nello stretto di Dover. Attese invano di ricevere l'ordine relativo alla presenza dei caccia di scorta, che lo avrebbero accompagnato durante le fasi dell'attacco, ma non ricevendo conferma decollò senza di essi. Ricongiuntosi con la propria scorta, 10 caccia Spitfire del No.72 Squadron di Gravesend, i sei aerosiluranti andarono all'attacco delle navi tedesche ormai quasi entrate nello stretto di Dover. Sulla formazione navale tedesca vi era, a protezione, un forte contingente di caccia della Luftwaffe appartenenti agli Jagdgeschwader JG 2 e JG 26. Nel combattimento aereo subito scatenatosi i biplani rimasero danneggiati, e senza scorta caccia si diressero all'attacco delle navi.

Il pesante fuoco antiaereo delle navi tedesche accolse l'arrivo degli Swordfish, e il suo velivolo rimase subito danneggiato ad un'ala da un colpo di artiglieria. Continuando l'attacco oltrepassò lo schermo dei cacciatorpediniere e della navi scorta, ma a 2 700 metri dell'obiettivo il suo aereo fu colpito da un caccia Focke-Wulf Fw 190. Il velivolo esplose in aria e il suo relitto precipitò in mare, e anche l'ultimo Swordfish rimasto fu abbattuto poco dopo dai caccia tedeschi. Dei 18 membri degli equipaggi che parteciparono all'azione solo cinque sopravvissero. Per il coraggio dimostrato in questo frangente il 3 marzo 1942 re Giorgio VI lo decorò con la Victoria Cross alla memoria, la massima onorificenza militare britannica.

Il coraggio degli equipaggi degli Swordfish destò ammirazione sia in patria (l'ammiraglio Ramsay disse "a mio avviso, l'eroica azione dei questi sei Swordfish è una delle più belle prove di sacrificio e di abnegazione che si siano avute in questa guerra")) che tra i tedeschi, il contrammiraglio Ciliax disse in proposito: Il coraggioso attacco sferrato da una manciata di aerei sorpassati, pilotati da uomini valorosi, supera qualsiasi altra azione compiuta da entrambe le parti quel giorno. Anche il comandante dell'incrociatore pesante Prinz Eugen, capitano di vascello Kurt Caesar Hoffmann ebbe parole di grande elogio per gli aviatori inglesi.

Il suo nome fu personalmente ricordato da Winston Churchill in un famoso discorso radiofonico trasmesso il 13 maggio 1945, intitolato "Cinque anni di guerra", per aver difeso l'onore dell'Irlanda.

Sette settimane dopo il suo corpo, con ancora addosso il giubbetto di salvataggio, fu ritrovato nell'estuario del Tamigi vicino al fiume Medway. Il suo corpo venne sepolto presso il Woodlands Cemetery di Gillingham, Kent.

Annotazioni

Fonti