Il fiume Finke, chiamato Larapinta in lingua arrernte, è un fiume dell'Australia centrale. Corso d'acqua stagionale, solitamente il suo letto è asciutto o poco profondo, ma in caso di forti precipitazioni si ingrossa attraversando il deserto di Simpson fino a sfociare nel bacino del lago Eyre, arrivando a circa 750km di lunghezza.
Da numerosi rilevamenti geologici, il Finke è considerato tra i fiumi più antichi del pianeta Terra ancora esistenti, se non il più antico in assoluto. La sua formazione risale a 350-400 milioni di anni fa, predatando buona parte della vita animale terrestre e anche la formazione delle catene montuose circostanti, tra le quali anche il monte Uluru.
Percorso
Alcuni bambini aborigeni sguazzano nel Finke durante una piena (Martin Kleinig, 1923)
Il fiume Finke nasce alle pendici del monte Zeil, cima dei monti MacDonnell che attraversano l'Australia centrale, alla confluenza dei torrenti Ormiston e Davenport. Dopo essere nato, il fiume prosegue verso sud-ovest per centinaia di chilometri, snodandosi tra strette valli e gole e inoltrandosi poi nel deserto di Simpson senza incontrare grandi centri abitati, bagnando unicamente il villaggio di Hermannsburg nel suo alto corso.
Per la maggior parte del proprio letto, il Finke si presenta come un corso d'acqua intermittente e di scarsa portata, spesso costituito da pozze isolate e correnti minime. Solitamente non ha una vera e propria foce, terminando in un punto imprecisato del deserto di Simpson al confine tra il Territorio del Nord e l'Australia Meridionale a causa dell'evaporazione e della filtrazione dell'acqua nel sottosuolo. Tale condizione permane per la maggior parte dell'anno a causa delle alte temperature dell'arido deserto australiano, ma nei periodi di massicce precipitazioni il letto del fiume può riempirsi all'improvviso, ridando vigore al suo corso e facendolo spingere oltre il deserto, fino a riversarsi come affluente nel fiume Macumba, che a sua volta sfocia nel lago Eyre, il più grande specchio d'acqua australiano. A pieno regime, il corso del Finke è di 750km ed ha un bacino di 115000km². Il Finke possiede numerosi affluenti più piccoli ma con caratteristiche simili, come il fiume Palmer e il fiume Hugh.
Storia
Il treno The Ghan attraversa il Finke su un basso guardo
Il fiume Finke si è formato tra 350 e 400 milioni di anni fa, durante il periodo Devoniano. I geologi hanno determinato l'età del fiume analizzando i sedimenti e gli strati di roccia dei canyon e dei meandri morti scavati dal fiume, datandolo a quando l'Oceania faceva ancora parte del supercontinente Gondwana. Tale datazione lo rende anche più antico di grandi fiumi come la Mosa in Europa e il New River nel Nordamerica, formatisi all'incirca 300 milioni di anni fa e considerati i corsi d'acqua stabili più vecchi del pianeta.
Il fiume, chiamato Larapinta ("fiume salato") dagli aborigeni australiani, è presente nella loro mitologia, in quanto essi credono che sia nato dalle peregrinazioni del Serpente Arcobaleno, creatura leggendaria della religione aborigena; il corso del fiume non sarebbe altro che la traccia lasciata dallo strisciare del Serpente Arcobaleno. Il nome attuale invece deriva da William Finke, funzionario australiano del XIX secolo amico di John McDouall Stuart, primo esploratore occidentale a giungere sul fiume nel 1860, che decise di dedicare la scoperta a Finke. L'insediamento più vicino al corso d'acqua nella sua parte sud era un villaggio anch'esso chiamato Finke, salvo essere rinominato Aputula negli anni 1980. Il centro abitato rilevante più prossimo è invece la città di Alice Springs, ad alcune decine di chilometri a nord.
Nel 1875 le rive del Finke furono teatro del massacro di Running Waters, all'origine di una cruenta faida interna agli aborigeni. Nel 1929 il corso del Finke venne tagliato dalla costruzione del percorso del treno The Ghan, che collega Darwin ad Adelaide. Inizialmente erano presenti alcuni ponti sul fiume, ma nel febbraio 1953 furono spazzati via da un'inondazione, e per evitare ulteriori danni la ferrovia fu adagiata direttamente sul letto del fiume, che risulta guadabile in sicurezza quando l'acqua è scarsa o del tutto assente. Dopo la costruzione di un tratto alternativo della ferrovia nel 1980, è stato costruito un unico nuovo ponte che attraversa il fiume, il Finke Bridge, sito nel deserto di Simpson a 140 km a sudest di Alice Springs, lungo 500 m e sopraelevato di 10 rispetto al letto del fiume al fine di sostenerne le rare ma comunque pericolose piene.
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