Trama
XXIV secolo, l'incrociatore spaziale C-57-D, al comando di John J. Adams, è inviato in missione sul pianeta Altair IV, quarto della stella Altair, alla ricerca di sopravvissuti della spedizione Bellerofonte, giuntavi vent'anni prima e della quale non si hanno notizie. Giunti in orbita, il comandante è contattato via radio da uno dei membri di quella spedizione, il professor Edward Morbius, che tenta di dissuaderlo dall'atterraggio.
Sbarcati, giunge ad accoglierli una vettura condotta dal robot Robby che reca il comandante e i secondi alla residenza di Morbius. Egli è un anziano studioso filologo, unico superstite della spedizione i cui altri membri sono stati uccisi da una misteriosa forza. Tutti ad eccezione di sua moglie, deceduta in seguito per cause naturali. L'uomo è convinto che questa entità non costituisca più una minaccia, né per lui né per sua figlia Alta, nativa del pianeta, pur temendo che possa tornare a manifestarsi. Contravvenendo alle disposizioni di suo padre, la ragazza si presenta ai tre ufficiali, destando in loro un certo interesse.
Morbius ammonisce che i nuovi arrivati, con la loro presenza, potrebbero risvegliare la forza e infatti, una notte, l'impianto ricetrasmittente viene misteriosamente danneggiato. Su pressione del comandante Adams, Morbius rivela parte delle sue scoperte e cioè di come il pianeta fosse stato abitato da una civiltà nobile e potente chiamata Krell, eticamente e tecnicamente più progredita di quella umana. Morbius ne parla quasi con venerazione, dichiarando che le loro conquiste nel campo del progresso erano incredibili. I Krell, una volta scoperte le loro origini iniziarono a esplorare lo spazio. Quando l’umanità non era ancora emersa, giunsero sulla Terra e prelevarono campioni di DNA animale e vegetale, ricreando sul loro pianeta un ecosistema simile a quello terrestre. Questo spiega la presenza di animali terrestri su Altair 4. Morbius studiò con passione i loro vasti archivi di conoscenza. Dopo che i suoi compagni furono uccisi dalla forza invisibile, costruì il robot Robby per avere un aiuto e per proteggersi. Il dottore afferma che i progetti per costruire Robby erano tra le cose più semplici che i Krell potessero realizzare senza alcuna difficoltà. Improvvisamente, però, questa potente razza scomparve completamente dal pianeta nell'arco di una sola notte. I loro enormi macchinari sprofondarono sotto la superficie del pianeta, ma continuarono ad auto-ripararsi e ad alimentarsi per millenni, fino a quando non furono ritrovati da Morbius e dal suo equipaggio. Il dottore non ha ancora scoperto cosa sia realmente accaduto ai Krell. L’unica cosa di cui è certo è che, prima di scomparire, stavano lavorando a una nuova scoperta rivoluzionaria che avrebbe cambiato per sempre le loro esistenze.
Nel frattempo Farman tenta di sedurre una troppo ingenua Alta, subendo la ramanzina del comandante, e poco dopo il tecnico delle comunicazioni, Quinn, viene misteriosamente ucciso. Il mostro invisibile ha lasciato delle impronte sul terreno, dal cui calco in gesso si deduce che si tratta di una creatura predatrice con caratteristiche sia di quadrupede, che di antropoide bipede. Il dottore avendo studiato il piede del mostro, ammette di trovarlo innaturale e che la creatura, stando alle leggi dell'evoluzione, è un qualcosa di impossibile.
Morbius, apertamente ostile a divulgare i suoi studi, attribuisce il misfatto alla forza misteriosa che deve essersi risvegliata, e ammonisce il comandante ad abbandonare il pianeta. La notte successiva l'equipaggio subisce l'attacco diretto dell'invisibile mostro ma che appare in tutto il suo orrore alla luce dei fasci di energia predisposto dall'equipaggio attorno alla nave a scopo di difesa. La creatura viene a malapena respinta ma non senza vittime tra l'equipaggio, tra cui il tenente Farman. Il comandante e il dottore decidono di prelevare Morbius e sua figlia, e offrendosi, il primo, per sottoporsi al potenziamento dell'intelligenza tramite la macchina dei Krell per cercare di comprendere quanto sta accadendo.
Adams e Alta, ora innamorati, discutono su come persuadere Morbius a dare il proprio consenso ma, nel frattempo, il dottore si sottopone alla macchina subendo uno shock fatale. Prima di spirare egli rivela che la civiltà Krell creò un gigantesco macchinario in grado di creare materia utilizzando il pensiero. Essi, però, non tennero conto dell'inconscio e, con esso, dei "mostri dell'Id" che furono di conseguenza resi reali dalla macchina durante la notte quando i Krell dormivano e sognavano.
Il comandante comprende come l'entità mortale sia originata dalla mente di Morbius il quale, suo malgrado, è indirettamente l'artefice dello sterminio dell'equipaggio della spedizione di 20 anni prima. Una gelosia verso i colleghi ed ora verso sua figlia scatenano puntualmente l'ira del mostro, che in quel momento fa irruzione nella residenza. Il gruppo riesce a fuggire nei sotterranei, le cui paratie blindate vengono divelte senza difficoltà.
Consapevole della propria responsabilità, Morbius affronta il suo demone, rinnegandolo e restandone ucciso non prima, però, di aver detto ai compagni cosa fare per attivare un congegno che distruggerà il pianeta e, con esso, la gigantesca macchina materializzatrice.
Dallo spazio, i sopravvissuti assistono all'esplosione del pianeta Altair IV con la conseguente distruzione della conoscenza dei Krell.
