La Dichiarazione dei diritti dell'uomo e del cittadino del 1789, simbolo del passaggio dallo Stato assoluto allo Stato liberale e di diritto.
Con l'espressione forma di Stato si intende il rapporto che intercorre tra le autorità dotate di potestà d'imperio e la società civile, nonché l'insieme dei principi e dei valori a cui lo Stato ispira la sua azione. In altri termini, la nozione esprime le modalità con cui si strutturano i rapporti tra l'apparato statale e la comunità dei cittadini, rispondendo al quesito fondamentale su quali siano le finalità generali dello Stato stesso.
Non è da confondersi con la forma di governo, la quale indica il modo in cui il potere politico è distribuito tra gli organi costituzionali di uno Stato (come Parlamento, Governo e Capo dello Stato) e l'insieme dei rapporti che intercorrono tra di essi. All'interno di una medesima forma di Stato possono coistere differenti forme di governo.
Lo Stato assoluto rappresenta la prima forma dello Stato moderno, sviluppatasi in Europa tra il XV e il XVI secolo e consolidatasi nei secoli successivi. Si caratterizza per la concentrazione del potere sovrano nelle mani della Corona, intesa come organo dello Stato impersonale e continuo (distinto dalla persona fisica del Re). I tratti principali dell'assolutismo comprendono:
concentrazione della funzione legislativa ed esecutiva nella Corona e nomina regia dei giudici per la funzione giudiziaria;
mancanza di limiti giuridici al potere del sovrano, la cui volontà costituiva la fonte primaria del diritto in quanto ritenuta di origine divina;
intervento pervasivo nella vita sociale ed economica, espresso in politiche come il mercantilismo.
Una variante tardiva fu l'assolutismo illuminato (o Stato di polizia, dal greco politéia), diffusosi in Prussia e Austria, in cui il sovrano assumeva il compito di promuovere il benessere della popolazione pur mantenendo intatta la propria autorità.
Nato tra la fine del XVIII e la prima metà del XIX secolo a seguito della crisi finanziaria dello Stato assoluto e dell'affermazione della borghesia, lo Stato liberale si è sviluppato parallelamente all'economia di mercato e al modello di produzione capitalistico. Eventi storici chiave per la sua affermazione sono stati la Rivoluzione francese, la Rivoluzione americana e le lotte parlamentari inglesi. Le caratteristiche strutturali essenziali sono:
lo Stato è inteso come uno strumento finalizzato alla tutela dei diritti e delle libertà individuali (in primis la proprietà privata);
l'intervento pubblico è limitato alle funzioni essenziali (ordine pubblico, giustizia, difesa estera, emissione di moneta), lasciando l'economia all'autoregolazione dei privati;
suddivisione delle funzioni statali tra organi distinti per evitare abusi;
ogni limitazione della libertà e ogni attività dei pubblici poteri deve fondarsi sulla legge, caratterizzata da generalità e astratezza;
la legge è prodotta da assemblee rappresentative elette, tuttavia il suffragio rimane circoscritto alla sola classe borghese, rendendo lo Stato liberale un ordinamento a base sociale ristretta.
Stato di democrazia pluralista
Lo Stato di democrazia pluralista nasce dall'evoluzione dello Stato liberale attraverso l'allargamento della base sociale ed elettorale, culminato nell'introduzione del suffragio universale. Il passaggio da uno Stato "monoclasse" a uno "pluriclasse" comporta il riconoscimento della pluralità di gruppi, valori e interessi presenti nella società. I fattori determinanti di tale modello sono:
strutture organizzative solide capaci di mobilitare la popolazione e rappresentare gli interessi delle classi sociali, trasformando i Parlamenti in sedi di confronto e scontro ideologico;
riconoscimento di prestazioni pubbliche (come istruzione, sanità, previdenza) per integrare i gruppi più svantaggiati ed eliminare le disuguaglianze di fatto;
garanzia di convivenza e confronto tra opzioni culturali, politiche e religiose differenti.
Alternative al modello pluralista nel XX secolo
Nel corso del XX secolo, la crisi dello Stato liberale ha condotto in alcuni Paesi all'affermazione di modelli alternativi basati sul rifiuto del pluralismo e sull'imposizione del partito unico.
Affermatosi in Italia con il fascismo (1922-1945) e in Germania con il nazionalsocialismo, ha soppresso le libertà politiche e individuali, accentrando i poteri legiferanti ed esecutivi e sottomettendo l'intera società all'ideologia di Stato.
