28 agosto 1942 Ridenominata e riorganizzata con il nome di Famous Studios in seguito alla sua acquisizione da parte della Paramount Pictures e alle dimissioni dei suoi fondatori.
I Fleischer Studios (/ˈflaɪʃər/) sono stati uno studio di animazione statunitense fondato nel 1929 dai fratelli Max e Dave Fleischer, che gestirono questa azienda pionieristica dalla sua nascita fino alla sua acquisizione da parte della Paramount Pictures nel 1942, società madre e distributrice dei suoi film. Nel periodo di massimo splendore, negli anni '30, i Fleischer Studios erano uno dei principali produttori di cartoni animati per il cinema, con solo la Walt Disney Productions come principale concorrente.
I Fleischer Studios hanno dato vita a personaggi delle serie Out of the Inkwell e Talkartoons come Koko il Clown, Betty Boop, Bimbo, Braccio di Ferro, Gabby e Superman. A differenza di altri studi, i cui personaggi erano animali antropomorfi, i personaggi di maggior successo dei Fleischer erano esseri umani (ad eccezione di Bimbo, un cane, e di Betty Boop, che inizialmente era un cane antropomorfo ma si è poi evoluta in un essere umano). I cartoni animati dei Fleischer Studios erano molto diversi da quelli della Disney, sia nel concetto che nella realizzazione. Di conseguenza, erano più grezzi che raffinati e volutamente artistici piuttosto che commerciali, ma, a modo loro, la loro maestria artistica si esprimeva attraverso una fusione di arte e scienza. Questo approccio si concentrava sul surrealismo, sull’umorismo nero, su elementi psicologici per adulti e sulla sessualità. Inoltre, gli ambienti erano più crudi e urbani, spesso ambientati in contesti squallidi, riflettendo sia la Grande depressione che l’espressionismo tedesco.
Storia
L'era del muto
I Fleischer Studios nacquero sulla scia della serie di film innovativi di Max Fleischer Out of the Inkwell (1918–1927). L’originalità di questi film si basava in gran parte sui risultati ottenuti con il "rotoscopio", inventato da Fleischer per realizzare animazioni realistiche. I primi film della serie Out of the Inkwell furono prodotti dalla Bray Productions. In essi compariva il primo personaggio creato da Fleischer, «The Clown», che in seguito divenne noto come Koko il Clown.
Nel 1921, la Bray Productions si trovò alle prese con problemi legali, avendo stipulato contratti per un numero di film superiore a quello che era in grado di consegnare al proprio distributore, la Goldwyn Pictures. I fratelli Fleischer lasciarono l’azienda e fondarono il proprio studio, la Out of the Inkwell Films, con Dave Fleischer come regista e supervisore di produzione e Max come produttore, con sede al 129 della 45ª Strada Est e, successivamente, al 1600 di Broadway, entrambi a Manhattan. Nel 1922 l’animatore Dick Huemer entrò a far parte dello studio e ridisegnò "The Clown" per renderne l’animazione più fluida. Il nuovo design di Huemer e la sua esperienza come animatore permisero loro di affrancarsi dalla dipendenza dal rotoscopio. Oltre a definire il personaggio del clown, che nel 1925 sarebbe stato battezzato "Ko-Ko", Huemer stabilì lo stile Fleischer con le sue caratteristiche linee a inchiostro ora spesse ora sottili.[senzafonte] Inoltre, Huemer creò il compagno di Ko-Ko, Fitz il cane, che nel 1930 si sarebbe evoluto in Bimbo.
Nel corso degli anni '20, Fleischer fu uno dei principali produttori di film d'animazione, caratterizzati da momenti ingegnosi e numerose innovazioni. Tra queste figurava il "Rotograph", uno dei primi processi fotografici di tipo "Aerial Image" utilizzato per integrare l'animazione con sfondi girati dal vivo. Altre innovazioni includevano Ko-Ko Song Car-Tunes e i cortometraggi da cantare insieme (con la famosa "pallina rimbalzante"), precursori del karaoke.
Nel 1924 il distributore Edwin Miles Fadiman e Hugo Riesenfeld fondarono la Red Seal Pictures Corporation. Riesenfeld era il direttore dei teatri Strand, Rivoli e Rialto di Broadway. Poiché i film della serie Out of the Inkwell costituivano una parte importante del programma dei teatri di Riesenfeld, i Fleischer furono invitati a diventare soci. La Red Seal Company si impegnò in un ambizioso programma di uscita che prevedeva 26 film, con la Inkwell Studio come fornitore principale. L’anno successivo, la Red Seal distribuì 141 film, tra cui documentari, cortometraggi comici e serial live-action. Carrie of the Chorus, noto anche come Backstage Comedies, fu una delle serie della Red Seal che vide partecipare la figlia di Max, Ruth, in un ruolo secondario. Ray Bolger fece il suo debutto sullo schermo in questa serie e frequentò Ruth per un breve periodo.
Red Seal ha pubblicato serie animate originali come The Animated Hair del fumettista "Marcus" e Inklings. La serie The Animated Hair riprendeva l’effetto del disegno a mano sullo schermo già introdotto in Out of the Inkwell. In questo caso, "Marcus" realizzava ritratti a inchiostro di alta qualità di celebrità e personaggi politici. Successivamente, grazie alle tecniche di animazione stop-motion, le linee e le forme si staccavano per ricomporre in modo divertente il ritratto in un altro soggetto. Inklings era simile nel concetto ai film di Animated Hair, ma era più un rompicapo visivo che utilizzava una varietà di tecniche progressive di grattamento/rivelazione e ritagli animati riorganizzati per modificare le immagini.
Fu proprio in quel periodo che Lee De Forest iniziò a girare i suoi esperimenti "Phonofilms", con la partecipazione di alcune delle principali star di Broadway. La società Red Seal iniziò ad acquisire altri teatri al di fuori di New York e li dotò di apparecchiature audio prodotte da Lee De Forest, proiettando film sonori tre anni prima dell’inizio della rivoluzione del cinema sonoro. Grazie all’interesse di Max per la tecnologia, Riesenfeld lo presentò a De Forest. Fu grazie a questa collaborazione che Max produsse una serie di brani musicali della serie Ko-Ko Song Car in versione sonora. Dei 36 film musicali prodotti tra il 1924 e il 1927, 12 furono realizzati come film sonori a partire dal 1926, con versioni mute standard. La prima uscita sonora fu Mother Pin a Rose on Me. Altre uscita sonore includevano Darling Nellie Gray, Has Anybody Here Seen Kelly?, When the Midnight Choo-Choo Leaves for Alabam’, Coming Through the Rye, My Wife’s Gone to the Country, Margie, Oh, How I Hate to Get Up in the Morning, Sweet Adeline, Old Black Joe, Come Take A Trip in My Airship e By the Light of the Silvery Moon.
La Red Seal possedeva adesso 56 sale cinematografiche, che si estendevano a ovest fino a Cleveland, nell’Ohio. Ma dopo soli due anni di attività, la Red Seal era ormai in bancarotta. Nell’ottobre del 1926, Max Fleischer chiese la nomina di un curatore fallimentare. Proprio quando la situazione sembrava senza speranza, Alfred Weiss gli propose un contatto alla Paramount.
L’accordo con la Paramount garantiva il finanziamento e la distribuzione, ma a causa delle complicazioni legali legate al fallimento, il titolo di Out of the Inkwell fu cambiato in The Inkwell Imps (1927–1929) e lo studio fu ribattezzato Inkwell Studios. Dopo un anno di collaborazione, i Fleischer scoprirono casi di cattiva gestione da parte di Weiss e se ne andarono prima della scadenza del contratto con gli Imps, alla fine del 1928. La Out of the Inkwell Films, Inc. dichiarò fallimento nel gennaio 1929. A marzo, Max fondò la Fleischer Studios con Dave come socio. L’attività fu inizialmente avviata presso i Carpenter-Goldman Laboratories nel Queens. Con un organico ridotto all’osso e con i propri personaggi di proprietà di Weiss, la Fleischer Studios iniziò a realizzare film per il settore industriale, in particolare Finding His Voice, un film dimostrativo tecnico che spiegava il sistema di registrazione e riproduzione a densità variabile della Western Electric. Max Fleischer si assicurò un nuovo contratto con la Paramount per produrre una nuova serie dei film canori "Bouncing Ball", ribattezzati Screen Songs, con The Sidewalks of New York come prima uscita il 5 febbraio 1929 (il progetto risaliva al 1925).
Film sonori
I viaggi di Gulliver (1939) è stato il primo lungometraggio d'animazione realizzato dagli Fleischer Studios.
I primi esperimenti di sincronizzazione del suono permisero ai Fleischer Studios di acquisire esperienza nel perfezionamento del metodo di registrazione in post-produzione, grazie anche a diverse invenzioni del fondatore, Max Fleischer. Con il passaggio al sonoro, la Paramount aveva bisogno di un maggior numero di film sonori, e i cartoni animati potevano essere prodotti più rapidamente rispetto ai lungometraggi. Mentre la serie Screen Songs riportava Fleischer al consolidato formato dei film canori, una nuova serie sonora, Talkartoons, sostituì la serie muta Inkwell Imps, il primo episodio fu Noah's Lark, uscito il 25 ottobre 1929. I primi episodi della serie erano cartoni animati con storie e personaggi a sé stanti, fino alla comparsa di Bimbo a partire dal quarto episodio. Nel primo anno, Bimbo subì diverse rivisitazioni grafiche in ogni cartone animato. Sebbene l’intenzione fosse quella di svilupparlo come protagonista della serie, fu l’apparizione cameo di una caricatura della cantante Helen Kane nel settimo episodio, Dizzy Dishes, a conquistare la scena, la caricatura in questione era Betty Boop. Le reazioni del pubblico all’anteprima di New York furono così entusiastiche che la Paramount incoraggiò l’ulteriore sviluppo del personaggio più famoso uscito fino a quel momento dai Fleischer Studios. Sebbene fosse nata come personaggio ibrido tra umano e cane, Betty Boop fu trasformata nel personaggio umano per cui è conosciuta entro il 1932. Diventata l’attrazione principale dei Talkartoons, le fu dedicata una serie tutta sua, che andò in onda fino al 1939.
Betty Boop, il personaggio in stile "Jazz Baby" della Flapper, rallegrava il pubblico dell’epoca della Grande Depressione con il suo mix paradossale di innocenza infantile e fascino sensuale. Essendo un personaggio musicale innovativo, era perfetta per l’intrattenimento teatrale. Molti dei suoi primi cartoni animati furono realizzati come strumenti promozionali per alcuni dei più importanti artisti di jazz afroamericani dell’epoca, tra cui Louis Armstrong (I’ll Be Glad When You’re Dead You Rascal, You), Don Redman (I Heard) e, in particolare, i tre cartoni animati realizzati con Cab Calloway: Minnie the Moocher, Snow-White e The Old Man of the Mountain. Si trattò di una mossa audace alla luce delle leggi Jim Crow in vigore nel Sud, dove film di quel genere non sarebbero stati proiettati.
Nel 1934, il Codice Hays portò a una severa censura dei film. Ciò influenzò anche il contenuto di tutti i film della Paramount, che tendevano a riflettere un tono più "maturo" nei lungometraggi dei Fratelli Marx, di W.C. Fields e, soprattutto, di Mae West. Di conseguenza, ciascuna di queste star fu allontanata dalla Paramount, che modificò il contenuto dei propri film per rivolgersi a un "pubblico più ampio", al fine di conformarsi al nuovo Codice e rimanere in attività. La Paramount aveva inoltre subito tre riorganizzazioni a seguito di fallimenti tra il 1931 e il 1936. La nuova dirigenza guidata da Barney Balaban si propose di realizzare film per un pubblico più ampio, simili a quelli prodotti dalla MGM, ma con budget inferiori. Questo cambiamento nella politica dei contenuti influenzò anche i cartoni animati che Fleischer avrebbe prodotto per la Paramount, la quale sollecitava l’emulazione dei prodotti di Walt Disney.
Sebbene la Paramount fosse una grande organizzazione dotata di una rete di sale cinematografiche, fu proprio la sua attenzione ai conti economici, a impedire in gran parte ai Fleischer Studios di acquisire il processo Technicolor a tre strisce, lasciandolo così a disposizione di Walt Disney per un periodo di esclusività di quattro anni. Quest’ultimo creò così un nuovo mercato per i cartoni animati a colori, inaugurato dal film vincitore dell’Oscar Fiori e alberi (1932).
La Paramount acconsentì alla distribuzione della serie Color Classics a partire dal 1934, ma poiché l’esclusiva sul processo a tre colori era ancora detenuta dalla Disney, la Fleischer Studios utilizzò i processi a due colori disponibili: il Cinecolor, un processo a doppia emulsione che utilizzava il rosso e il blu, e il Two-color Technicolor, che utilizzava il rosso e il verde. Nel 1936 l’esclusiva della Disney era scaduta e gli Fleischer Studios iniziarono a utilizzare il processo a tre colori nei propri cartoni animati a colori a partire da Somewhere in Dreamland, continuando a utilizzarlo per il resto della loro attività.
Il più grande successo dei Fleischer Studios arrivò con l’acquisizione dei diritti del personaggio della striscia a fumetti di E. C. Segar, Braccio di Ferro, a partire dal 1933. Braccio di Ferro finì per diventare la serie più popolare mai prodotta dallo studio, e il suo successo superò quello dei cartoni animati di Topolino di Walt Disney, come documentato dai sondaggi di popolarità. Con la disponibilità della tecnica a colori a spettro completo, i Fleischer Studios produssero tre cortometraggi di Braccio di Ferro da due bobine: Braccio di Ferro incontra Sinbad (1936), Popeye the Sailor Meets Ali Baba's Forty Thieves (1937) e Aladdin and His Wonderful Lamp (1939). Questa serie di cartoni animati di formato più lungo fu un segnale dell’emergere del lungometraggio animato come progetto commercialmente redditizio, ampiamente confermato poi da Biancaneve e i sette nani (1937) di Walt Disney.
Nel 1936 i Fleischer Studios avevano raggiunto il loro apice, con quattro serie e 52 uscita all’anno. A causa del fenomenale successo dei cartoni animati di Braccio di Ferro, la Paramount ne chiese altri, e i Fleischer Studios conobbero una rapida espansione per far fronte all’aumento del carico di lavoro. Le condizioni di sovraffollamento, l’accelerazione dei ritmi di produzione, le quote di disegni da rispettare e i problemi di gestione interna portarono a uno sciopero dei lavoratori iniziato nel maggio 1937 e durato cinque mesi. Questo sciopero fu un bamco di prova, il primo mai indetto nell’industria cinematografica, e provocò un boicottaggio a livello nazionale dei cartoni animati della Fleischer per tutta la sua durata.
Max Fleischer aveva presentato richieste alla Paramount per tre anni riguardo alla produzione di un lungometraggio d’animazione. La Paramount aveva respinto le sue proposte fino al comprovato successo di Biancaneve e i sette nani (1937) della Disney. La Paramount ora voleva un lungometraggio d’animazione da distribuire a Natale del 1939. Questa richiesta giunse proprio nel momento in cui erano in corso i preparativi per il trasferimento a Miami, in Florida. Sebbene il trasferimento fosse stato preso in considerazione già da tempo, la motivazione definitiva che lo rese realtà fu rappresentata da un regime fiscale più favorevole per le società e dalla presunta volontà di sfuggire alle residue ostilità derivanti dallo sciopero.
Il nuovo Fleischer Studio aprì i battenti nell’ottobre del 1938 e la produzione del suo primo lungometraggio, I viaggi di Gulliver (1939), passò dalla fase di sviluppo avviata a New York alla produzione vera e propria a Miami. La colonna sonora fu composta da Victor Young, compositore dello staff della Paramount, e registrata negli studi della Paramount sulla costa occidentale. Pur essendo stato distribuito in soli 60 cinema per un mese, I viaggi di Gulliver incassò più di 3 milioni di dollari solo negli Stati Uniti, superando il costo stimato iniziale di 500.000 dollari. Di conseguenza, fu commissionato un secondo lungometraggio per il periodo natalizio, Hoppity va in città (1941).
Caduta dei Fleischer
Targa storica della Florida che indica il luogo in cui sorgevano i Fleischer Studios a Miami
Il rapporto personale tra Max e Dave Fleischer si deteriorò durante il periodo trascorso a Miami a causa delle complicazioni legate alle pressioni derivanti dal completamento del primo lungometraggio dello studio e alla relazione extraconiugale di Dave, diventata di dominio pubblico, con la sua segretaria, Mae Schwartz. Alla fine del 1939, Max e Dave smisero del tutto di parlarsi, comunicando esclusivamente tramite promemoria.
Nel 1940 Dave assunse il controllo totale della produzione, relegando Max agli affari commerciali e alla ricerca. Lo studio aveva bisogno di nuovi prodotti all’inizio del nuovo decennio, ma le nuove serie di cortometraggi che debuttarono nel 1939 e nel 1940, Gabby, Stone Age Cartoons e Animated Antics, non ebbero successo. I gestori delle sale cinematografiche si lamentavano, sostenendo che gli unici cartoni animati di valore fossero quelli di Braccio di Ferro.
Nel 1941 la Paramount acquisì i diritti sul supereroe dei fumetti Superman, e ai fratelli Fleischer fu affidato il compito di realizzare una serie di cortometraggi animati a lui dedicati. Il primo episodio, intitolato Superman, aveva un budget di 50.000 dollari, il più alto mai stanziato per un cortometraggio dei Fleischer destinato alle sale cinematografiche, e fu candidato all'Oscar.
La serie animata di Superman, con i suoi contenuti di azione, avventura e fantascienza, riscosse un enorme successo, ma ciò non bastò a far uscire lo studio dalle difficoltà finanziarie. Fu multato inoltre di 350.000 dollari per aver superato il budget previsto per I viaggi di Gulliver, e gli introiti derivanti dai noleggi dei cartoni animati di Braccio di Ferro dovettero essere utilizzati per compensare la perdita di 250.000 dollari subita a causa del rifiuto dei cartoni animati nel 1940.
L'acquisizione da parte della Paramount e la fine dei Fleischer Studios
Il 19 maggio 1941, i Fleischer Studios rinnovarono il proprio contratto con la Paramount per la stagione cinematografica 1941-42. La Paramount avrebbe versato ai Fleischer Studios un totale di 852.000 dollari sotto forma di anticipi settimanali per la produzione dei loro film. Tale somma comprendeva il completamento del lungometraggio Hoppity va in città, nonché la produzione di 12 cartoni animati di Superman (numero successivamente ridotto a 9), 12 cartoni animati di Braccio di Ferro e lo speciale in due bobine The Raven.
Tuttavia, il 24 maggio – appena cinque giorni dopo – il responsabile dei cortometraggi della Paramount, Dick Murray (che fungeva da collegamento tra la Paramount e i Fleischer), si recò nell’ufficio di Max Fleischer e gli intimò di firmare una versione del contratto modificata unilateralmente. Il nuovo contratto prevedeva l’immediata sospensione degli anticipi settimanali della Paramount alla Fleischer Studios, a meno che l’intero studio e tutti i suoi beni – compresi diritti d’autore, brevetti e marchi registrati – non fossero ceduti alla Paramount. Senza gli anticipi settimanali della Paramount, i Fleischer Studios sarebbero stati di fatto costretti al fallimento. Max telefonò immediatamente al suo avvocato di New York, N. William Welling, il quale (con grande sorpresa di Max) sembrava essere già a conoscenza di quanto stava per accadere e gli consigliò di firmare, assicurandogli: "Possiamo occuparci di quella questione in un secondo momento e farti riottenere la proprietà [dello studio]". Non volendo lasciare senza lavoro i suoi 760 dipendenti, né vedere il proprio nome macchiato dalla vergogna di un fallimento, Max firmò il contratto a malincuore. Poiché il contratto richiedeva anche la firma di Dave, Max glielo inviò con una nota in cui gli chiedeva di firmarlo. Il contratto tornò a Max in meno di cinque minuti con la firma di Dave, che aveva firmato senza leggerlo.
I Fleischer Studios erano ormai controllati al 100% della Paramount Pictures, con Max e Dave assunti con un contratto rinnovabile di 26 settimane e uno stipendio settimanale di 750 dollari ciascuno. La Paramount mantenne i diritti sul nome "Fleischer Studios" fino a maggio 1942 (un anno intero), impedendo così a Max o Dave di fondare un altro studio durante quel periodo. Il nuovo contratto prevedeva inoltre che i Fleischer firmassero delle lettere di dimissioni indirizzate alla Paramount in caso di licenziamento.
Max Fleischer continuava a sperare che la Paramount lo tenesse al suo posto, ma le tensioni tra lui e suo fratello continuavano a intensificarsi. Nell’autunno del 1941, Dave e Lou Fleischer si trovavano negli studi della Paramount a Los Angeles per supervisionare la post-produzione di Hoppity va in città. Una volta completata la registrazione della colonna sonora del film, il 3 novembre, Lou intraprese un viaggio in treno di tre giorni per tornare a Miami. Al suo ritorno allo studio la mattina del 7 novembre, Lou venne a sapere che Max aveva appena consegnato alla sua segretaria un promemoria da inviare via telegramma alla Paramount in cui si leggeva: "Non posso più lavorare con Dave Fleischer", Max aveva pazientemente aspettato fino al completamento di Hoppity prima di farlo inviare. Lou e Joe Fleischer spiegarono a Max che si trattava di una mossa prematura, poiché, sebbene la colonna sonora fosse terminata, al film restavano ancora due settimane di post-produzione. Quando Max si rese conto del proprio errore, era troppo tardi: il telegramma era già stato inviato alla Paramount. Lou temeva che ciò potesse comportare il licenziamento di Max, ma Max non se ne preoccupò. Hoppity va in città fu ufficialmente completato il 21 novembre 1941. Il giorno successivo, il 22 novembre, Dave rassegnò le dimissioni, appena due giorni prima della scadenza del contratto di 26 settimane. Rimase a Los Angeles e accettò un incarico presso lo studio Screen Gems della Columbia Pictures.
Il film Hoppity va in città debuttò a New York il 5 dicembre 1941, con l’uscita nelle sale prevista poche settimane dopo, in occasione delle festività natalizie. Appena due giorni dopo la proiezione, le forze imperiali giapponesi attaccarono Pearl Harbor, spingendo gli Stati Uniti a entrare formalmente nella Seconda guerra mondiale. All’indomani dell’attacco, un pubblico statunitense spaventato e terrorizzato evitò i cinema e rimase a casa ad ascoltare la radio in attesa di ulteriori aggiornamenti. Nonostante una costosa campagna di marketing durata un anno, la Paramount, ritenendo che il pubblico non fosse più dell’umore giusto per un film d’animazione spensierato sugli insetti, decise di annullare l’uscita natalizia di Hoppity senza avvisare nessuno ai Fleischer Studios.
Nel frattempo, allo Studio di Miami, lo staff dei Fleischer (convinto che il film stesse andando bene) festeggiò il completamento del proprio secondo lungometraggio d’animazione durante la festa di Natale annuale. Si diceva che Max fosse di ottimo umore e non vedesse l’ora di riprendere il controllo creativo dello studio ora che Dave se n’era andato. Mentre lo studio era chiuso per le vacanze natalizie, Max ricevette una telefonata inaspettata dal presidente della Paramount, Barney Balaban, che gli ordinava di recarsi a una riunione d’emergenza a New York il 23 dicembre. Quando Max arrivò alla riunione, fu accolto da Balaban e da diversi altri dirigenti della Paramount. All’inizio della riunione, Balaban disse immediatamente: "Max, abbiamo deciso di accettare le tue dimissioni". Max, scioccato, confuso e devastato, rispose: "Tutto questo è molto sconcertante. Qual è lo scopo di tutto ciò?". Balaban sbottò semplicemente: "È la nostra decisione", e chiuse bruscamente la riunione.
Max presentò quindi la sua lettera di dimissioni il 6 gennaio 1942. Il personale, tornato al lavoro dopo le vacanze di Natale, scoprì che Max se n’era andato e che lo studio era sotto una nuova direzione. La Paramount impiegò i cinque mesi successivi a completare i restanti cartoni animati di Braccio di Ferro e Superman realizzati da Fleischer, sotto la direzione del responsabile dello studio Sam Buchwald. Hoppity va in città uscì infine nelle sale nel febbraio 1942, come seconda parte di un doppio spettacolo, e di conseguenza si rivelò un fiasco al botteghino. L’ultimo cartone animato prodotto dai Fleischer Studios, come da crediti, fu il film di Superman intitolato Terror on the Midway.
Lo storico Ray Pointer, esperto di Fleischer, ipotizza che Balaban (che aveva commissionato entrambi i lungometraggi animati della Fleischer) si fosse reso conto, all’indomani dell’attacco a Pearl Harbor, che Hoppity va in città sarebbe stato un fiasco, e che avesse licenziato Max Fleischer per addossargli la colpa delle sue decisioni e "salvare la faccia" davanti al consiglio di amministrazione della Paramount.
Nel suo libro del 2005 Out of the Inkwell, il figlio di Max, Richard Fleischer, sosteneva che, poiché la serie più popolare dei Fleischer – Braccio di Ferro – era una proprietà concessa in licenza dalla King Features Syndicate, la Paramount era costretta a dividere i diritti d’autore in tre parti: tra loro stessi, la King Features e i Fleischer Studios. Pertanto, egli sosteneva che la Paramount avesse segretamente complottato per prendere il controllo dello studio e costringere suo padre ad andarsene, al fine di aumentare la propria quota di profitti. Nel 1957, Max Fleischer scrisse una lettera al suo avvocato Stanley Handman, ricordando un episodio avvenuto a metà degli anni ’30, poco dopo che il vicepresidente della Paramount Emanuel Cohen aveva lasciato l’azienda. Cohen invitò Max a casa sua e cercò di convincerlo a lasciare la Paramount per unirsi alla nuova società di distribuzione che stava costituendo. Max, spinto da un senso di lealtà verso la Paramount, rifiutò l’offerta, ma Cohen lo avvertì: "Se non sai quanto la Paramount ti stia trattando male, lo scoprirai quando sarà troppo tardi". Max concluse la lettera a Handman dicendo semplicemente: "Aveva ragione".
Famous Studios
Il 25 maggio 1942 la Paramount rinominò i Fleischer Studios come Famous Studios, guidati da Buchwald, Isadore Sparber e dal genero di Max, Seymour Kneitel. A differenza del suo predecessore, la Famous Studios si distinse per produzioni poco ambiziose e a basso budget che seguivano le tendenze dettate da altri studi, specialmente dopo il ritorno a New York a metà del 1943. Diventati Paramount Cartoon Studios nel 1956, cessarono l’attività alla fine del 1967.
Eredità
I Fleischer Studios oggi
Il 17 giugno 1956 Max Fleischer rifondò i Fleischer Studios, Inc. come una società di holding in vista della causa legale contro la Paramount e la U.M. & M. TV Corporation. Nel 1958 la Paramount vendette i propri personaggi animati (compresi quelli creati da Fleischer) alla Harvey Comics per 1,7 milioni di dollari.
A quel tempo, il diritto d’autore su Betty Boop, ai sensi della "legge sul diritto d’autore del 1909", stava per scadere dopo meno di 28 anni, a meno che non fosse stato rinnovato per altri 28 anni dal titolare del diritto. Mentre leggeva il The Wall Street Journal, l’avvocato di Max – Stanley Handman – scoprì che il Congresso degli Stati Uniti aveva recentemente approvato un emendamento alla legge, secondo cui se l’autore di un’opera protetta da copyright era ancora in vita e non aveva ceduto i diritti di rinnovo nell’ambito di un progetto di lavoro su commissione, tali diritti sarebbero tornati all’autore originale. Poiché Max era ancora in vita, non aveva ceduto i diritti di rinnovo e né la Paramount né Harvey erano interessati a rinnovare il copyright per quello che consideravano un personaggio antiquato, Max – seguendo il consiglio di Handman – intervenne e rinnovò personalmente il copyright di Betty Boop il 25 giugno 1959, riottenendo così la proprietà del personaggio. Come scrisse suo figlio Richard: "Grazie all’occhio vigile di Stanley Handman, Betty Boop rimase al posto che le spettava: nelle amorevoli mani del suo creatore, Max Fleischer".
Oggi i Fleischer Studios sono una società indipendente, gestita dai discendenti di Max Fleischer. La società gestisce i diritti e il merchandising relativi a Betty Boop e ai personaggi ad essa associati, quali Koko il Clown, Bimbo e Grampy. Attualmente è guidata dal nipote di Max, Mark Fleischer, che supervisiona le attività di merchandising. I Fleischer Studios si avvalgono della King Features Syndicate per concedere in licenza i personaggi dei Fleischer, per la realizzazione di vari prodotti di merchandising.
Influenza
L’animazione sciolta e improvvisata, le azioni spesso surreali generalmente definite "stile newyorkese" (in particolare in film come Snow White e Bimbo’s Initiation), l’atmosfera grunge e i contenuti audaci pre-Codice Hays dei primi cartoni animati dei Fleischer Studios hanno esercitato una forte influenza su molti fumettisti underground e alternativi. Kim Deitch, Robert Crumb, Jim Woodring e Al Columbia sono tra gli autori che hanno espressamente riconosciuto la loro ispirazione. Gran parte del film cult del 1980 di Richard Elfman, Forbidden Zone, è un pastiche in live action dello stile dei primi anni dei Fleischer Studios. Lo stile Fleischer è stato utilizzato anche nella serie animata del 1995, Le avventure di Felix il gatto. Lo stile artistico e l’atmosfera surreale dello studio hanno esercitato un’influenza centrale sul videogioco indipendente del 2017 Cuphead, tanto che lo studio è stato descritto come il "polo nord magnetico" dello stile artistico del gioco, pur essendo presente anche in altri videogiochi indipendenti oltre a Cuphead, tra cui Bendy and the Ink Machine e Enchanted Portals, che hanno reso omaggio allo stile artistico dei Fleischer Studios degli anni ’30. Genndy Tartakovsky ha inoltre citato le opere dello studio come fonte di ispirazione principale per l’estetica della sua serie animata del 2023, Unicorn: Warriors Eternal.
Onorificenze
Nel 1985 la DC Comics inserì i Fleischer Studios tra i protagonisti della pubblicazione Fifty Who Made DC Great, realizzata in occasione del 50° anniversario dell’azienda, per il loro lavoro sui cartoni animati di Superman.
Nel 2025 la "Florida Historical Society", in collaborazione con i Fleischer Studios e l’Animation Education Association, ha installato una targa commemorativa nel luogo in cui sorgeva l’ex sede dei Fleischer Studios a Miami, in Florida, per sottolineare il contributo dello studio al cinema.
Proprietà e licenze
Sebbene l’attuale versione dei Fleischer Studios mantenga la proprietà dei personaggi originali creati dallo studio (mentre i personaggi concessi in licenza di Braccio di Ferro e Superman sono di proprietà rispettivamente della King Features Syndicate e della DC Comics), i diritti sui cartoni animati stessi sono in altre mani.
A metà degli anni '50, come accadde a molti altri grandi studi hollywoodiani dell’epoca, la Paramount sottovalutò gravemente il valore del proprio catalogo storico e vendette la maggior parte della propria libreria di lungometraggi e cortometraggi a varie società di syndication televisiva. In particolare, la Paramount cedette tutti i propri lungometraggi in live-action realizzati tra il 1929 e il 1949 alla EMKA, Ltd. della MCA (ora di proprietà della Universal Pictures).
Nel caso dei cartoni animati della Fleischer, i diritti sono suddivisi tra due società distinte: la Warner Bros. detiene tutti i cartoni animati di Braccio di Ferro e Superman, mentre il loro distributore originale, la Paramount Pictures, detiene i restanti cartoni animati della Fleischer (compresi i lungometraggi I viaggi di Gulliver e Hoppity va in città). Molti di questi cartoni animati, tuttavia, sono anche di dominio pubblico.
U.M. & M. TV Corperation
Nel gennaio 1956, la Paramount vendette i cartoni animati della Fleischer e della Famous Studios realizzati prima dell’ottobre 1950 (esclusi Braccio di Ferro e Superman) alla U.M. & M. TV Corporation per 3 milioni di dollari. L’accordo comprendeva i diritti su tutti i cartoni animati della Fleischer delle serie Out of the Inkwell (dopo il 1927), Screen Songs, Talkartoons, Betty Boop, Color Classics, Stone Age, Animated Antics e Gabby, oltre agli “speciali” di due bobine Raggedy Ann and Andy e The Raven e ai lungometraggi I viaggi di Gulliver e Hoppity va in città. La U.M. & M. rimase in attività solo per un altro anno e nel 1957 fu acquisita dalla National Telefilm Associates (NTA).
Poiché all’epoca la Paramount considerava ancora la televisione un concorrente e non voleva che il proprio nome fosse associato ad essa, una delle condizioni dell’acquisto da parte della U.M. & M. prevedeva la rimozione dei loghi Paramount e delle diciture di copyright dai titoli di testa e di coda. Per quanto riguarda i cartoni animati in bianco e nero della Fleischer, la U.M. & M. apportò molte di queste modifiche direttamente sui negativi originali. La U.M. & M. fu acquisita dalla NTA prima che potesse completare la ridenominazione di tutti i cartoni animati, quindi la NTA inserì i propri loghi su molti dei cartoni animati a colori. Poiché i cartoni animati realizzati in Cinecolor e Technicolor richiedevano più negativi, per risparmiare quindi, la NTA realizzò delle copie dai negativi e modificò proprio queste copie. Ciò comportò la rimozione dei loghi della Paramount e l’oscuramento dei nomi della Paramount – nonché dei riferimenti a Cinecolor e Technicolor – nei titoli di testa.
Nel 1984, la NTA cambiò nome in Republic Pictures, prendendo il nome dallo studio originario specializzato in film di serie B, di cui la NTA aveva acquisito anche il catalogo. La Republic fu successivamente acquistata dalla Spelling Entertainment nel 1994, prima di passare infine nelle mani della società madre della Paramount, la Viacom (ora Paramount Skydance Corporation) – tornando così, ironia della sorte, nelle mani del proprio distributore originario (successivamente e fino al 2023 la Republic fu chiusa e, fu creata la Melange Pictures, per la gestione del catalogo).
Sebbene la Paramount detenga attualmente i diritti accessori e i negativi originali di questi cartoni animati, le società U.M. & M e NTA, a causa di una gestione inadeguata, non sono riuscita a rinnovare i diritti d’autore su molti di essi, di conseguenza, la maggior parte dei cartoni animati dei Fleischer presenti in questa raccolta è caduta nel pubblico dominio, compreso il lungometraggio I viaggi di Gulliver. Hoppity va in città, vari cartoni animati di Betty Boop e il Color Classic del 1938, The Tears of an Onion, sono tra i pochi titoli di questa raccolta ancora protetti dal diritto d’autore della Paramount.
Braccio di Ferro e Superman
Nel giugno 1956, la Paramount vendette l’intera collezione dei cartoni animati di Braccio di Ferro prodotti dai Fleischer/Famous Studios dal 1933 al 1957 alla Associated Artists Productions (che aveva recentemente acquistato anche gran parte del catalogo storico della Warner Bros.) per 1,25 milioni di dollari. Come nel precedente accordo con la U.M. & M, la A.A.P. era tenuta a rimuovere i loghi della Paramount dai cartoni animati di Braccio di Ferro, ma le era consentito mantenere il nome della Paramount nella dicitura del copyright sui cartelli di testa.
Due anni dopo, nel 1958, le attività della A.A.P. furono a loro volta acquisite dalla United Artists. Nel 1981 la United Artists si fuse con la Metro-Goldwyn-Mayer per formare la MGM/UA. Nel 1986 la Turner Broadcasting System di Ted Turner acquisì la MGM/UA, ma a causa di problemi di indebitamento, Turner fu costretto a rivendere la società al suo precedente proprietario, Kirk Kerkorian, dopo soli 74 giorni di proprietà. Tuttavia, Turner mantenne la maggior parte del catalogo MGM precedente al maggio 1986, nonché alcune parti del catalogo della United Artists, compreso l’ex catalogo della A.A.P. (e, per estensione, i cartoni animati di Braccio di Ferro). Successivamente costituì la propria holding, la Turner Entertainment, per gestirne i diritti. Nel 1996 la Turner Broadcasting si fuse con la Time-Warner (ora Warner Bros. Discovery). Da allora, la Warner Bros. controlla i diritti sui cartoni animati di Braccio di Ferro destinati alle sale cinematografiche tramite la Turner Entertainment Co.
Poiché la libreria è gestita in modo più efficiente rispetto alla U.M & M/NTA, la maggior parte dei cartoni animati di Braccio di Ferro è attualmente ancora protetta dal diritto d’autore, mentre solo dieci di essi sono di dominio pubblico.
In base al contratto originario, i diritti sui cartoni animati di Superman sono tornati alla National Comics dopo la scadenza dell’accordo con la Paramount nel 1947. Sebbene i cartoni animati stessi siano ora di dominio pubblico, poiché i diritti d’autore originali non sono stati rinnovati, i diritti accessori sono ancora di proprietà della DC Comics, e i cartoni animati (nelle edizioni autorizzate dai negativi originali) sono distribuiti dalla Warner Bros., proprietaria della DC dal 1969.
Nel febbraio 2026, la Paramount Skydance ha accettato di acquistare la Warner Bros. Discovery. Se l’operazione andrà a buon fine, l’acquisizione riunirà l’intero catalogo Fleischer sotto la proprietà della Paramount Skydance.
Cause legali dei Fleischer
Non appena il catalogo Fleischer fu venduto alla televisione, Max Fleischer iniziò a notare che alcuni dei cartoni animati venivano trasmessi senza che il suo nome comparisse nei titoli di coda, il che costituiva una violazione dei suoi contratti originali. Il 17 giugno 1956, Max Fleischer intentò una causa contro la Paramount, la U.M. & M. TV Corporation, la National Telefilm Associates e le parti correlate, chiedendo un risarcimento danni pari a 2.750.000 dollari. Secondo quanto riferito, Max agì in questo modo come stratagemma per citare in giudizio la Paramount in merito alla perdita del suo studio. Dopo diversi anni di stallo in tribunale, il giudice alla fine archiviò il caso per prescrizione.
A causa della risonanza mediatica della causa intentata da Max, anche Dave Fleischer intentò una causa separata contro la A.A.P. e la United Artists il 14 ottobre 1957. Il suo caso giunse infine alla Corte Suprema degli Stati Uniti nel 1963, ma fu archiviato a causa dell’indagine della Commissione Warren sull’assassinio di John F. Kennedy.
Nonostante entrambi avessero perso la causa, sia la NTA che la United Artists corressero la violazione dei loro nomi su tutte le successive copie trasmesse in televisione.
Home video
La maggior parte dei film a colori della Fleischer è ampiamente disponibile in formato video sin dagli anni '80, spesso su videocassette economiche vendute nei supermercati e nei discount. Gli appassionati di animazione, l’UCLA Film and Television Archive e, più recentemente, gli eredi di Max Fleischer e la Paramount Pictures (tramite la libreria Republic/Melange) hanno collaborato per pubblicare edizioni restaurate di alta qualità dei cartoni animati della Fleischer. Questi sono stati resi disponibili anche sulla TV via cavo a pagamento, in home video, su DVD e online su YouTube. Molte di queste versioni restaurate includono ora i titoli di testa e di coda originali della Paramount.
La maggior parte dei titoli muti dei Fleischer delle serie Out of the Inkwell e Inkwell Imps è entrata nel pubblico dominio.
Nel 1995 la Republic Pictures ha pubblicato un cofanetto ufficiale in VHS dedicato a Betty Boop, intitolato Betty Boop Confidential, che includeva diversi cartoni animati in bianco e nero di Betty Boop, oltre all’unica apparizione a colori di Betty, Poor Cinderella. Olive Films, su licenza esclusiva di Melange/Viacom, ha acquisito i diritti sui 66 cartoni animati di Betty Boop non di dominio pubblico e ha pubblicato quattro volumi di DVD e Blu-ray.
Sono state pubblicate diverse edizioni video della serie Superman. Tra queste figura un cofanetto in VHS del 1991 prodotto da Bosko Video, intitolato The Complete Superman Collection: Golden Anniversary Edition – The Paramount Cartoon Classics of Max & Dave Fleischer, pubblicato in due volumi che includevano trasferimenti da copie in 35mm. È stato rieditato in DVD con il titolo The Complete Superman Cartoons — Diamond Anniversary Edition nel 2000 da Image Entertainment, e con il titolo Superman Adventures nel 2004 da Platinum Disc Corporation.
Una terza raccolta (più "ufficiale"), realizzata con materiali restaurati e rimasterizzati, è stata pubblicata nel novembre 2006 dalla Warner Bros. Home Entertainment come parte del cofanetto in DVD dedicato ai film di Superman. Nel 2009 la Warner ha dedicato a questi cortometraggi di Superman un’edizione autonoma in DVD a due dischi, intitolata Max Fleischer’s Superman: 1941–1942.
Warner Home Video ha pubblicato tutti i cartoni animati di Braccio di Ferro realizzati dalla Fleischer in tre volumi, nell’ambito della collezione in DVD Popeye the Sailor.
La raccolta in DVD di VCI Entertainment/Kit Parker Films di tutti i Color Classics (ad eccezione di The Tears of an Onion), intitolata Somewhere In Dreamland, è stata pubblicata nel 2003. Include solo una parte dei cortometraggi rimasterizzati dalla pellicola in 35mm, ma per il resto attinge dalle migliori fonti disponibili che Kit Parker ha potuto fornire a VCI, ricreando digitalmente i titoli di testa e di coda originali della Paramount. L’archivista di animazione Jerry Beck ha ricoperto il ruolo di consulente per questo cofanetto, oltre a fornire commenti audio per alcuni cortometraggi selezionati.
La VCI Entertainment ha inoltre pubblicato nel 2004 una raccolta in DVD di tutti i cartoni animati di Braccio di Ferro di dominio pubblico (sia della Fleischer che della Famous) intitolata Popeye the Sailor Man Classic Cartoons: 75th Anniversary Collector’s Edition.
Nel 2021, dopo decenni in cui i film erano stati proiettati con copie alterate e usurate, la società "Fabulous Fleischer Cartoons Restored" è stata fondata dalla nipote di Max Fleischer, Jane Fleischer Reid, con l’obiettivo di dedicarsi al restauro e alla proiezione del catalogo dei Fleischer Studios. Il lavoro di restauro è frutto di una collaborazione tra archivi cinematografici di tutto il mondo, tra cui la Paramount Pictures, proprietaria dei negativi originali. A partire da Somewhere in Dreamland, il cartone animato restaurato ha avuto la sua prima trasmissione sul canale MeTV nel dicembre dello stesso anno. Nel marzo 2023, presso il MOMA si è tenuto un evento di proiezione della durata di una settimana che ha presentato circa 60 restauri dei Fleischer in anteprima assoluta.
Nota: l'animatore il cui nome compare per primo nei titoli di coda di un cartone animato della Fleischer è il direttore dell'animazione. Il ruolo di Dave Fleischer durante la produzione è più simile a quello di un supervisore creativo.
Include Boy Scout Semaphore and Rotoscope Patent Demonstration — oggi andata perduta.
Experiment No. 2
1914–1916
Chaplin Cartoon (inedito) — oggi perduto.
Experiment No. 3
1914–1916
Clown Antics — oggi perduto.
Theodore Roosevelt and the Chanticleer
1914–1916
Primo lavoro commerciale per Pathé (inedito) — oggi perduto.
Periodo Bray (1916–1921)
Titolo
Uscita nelle sale
Stato del copyright
Note
Vari filmati di addestramento della Prima guerra mondiale
1916–1917
Pubblico dominio
Comprende: La posa di mine sottomarine, Come leggere una mappa militare, Come utilizzare un mortaio Stokes, Come sparare con la mitragliatrice Lewis e Lettura delle mappe con curve di livello. Non ne sono giunte fino a noi copie stampate.
Conosciuto anche come Darwin's Theory of Evolution.
The Einstein Theory of Relativity
1923
Pubblico dominio
Opera derivata dal film del regista tedesco Hanns Walter Kornblum Die Grundlagen der Einsteinschen Relativitäts-Theorie (The Basics of Einstein's Theory of Relativity) — ora perduto.
Fun from the Press
1923
Pubblico dominio
–
Adventures in the Far North
7 maggio 1923
Pubblico dominio
Conosciuto anche come Captain Kleinschmidt's Adventures in the Far North, un documentario che segue l'esploratore tedesco Frank Kleinschmidt nello Yukon.
Il nome “Ko-Ko” era scritto con il trattino fino al fallimento della Red Seal Pictures, dopodiché divenne semplicemente “Koko”. La versione con il trattino tornò in uso periodicamente, fino a diventare definitiva alla fine del 1928.
Keep 'em Guessing
1 settembre 1926
Pubblico dominio
per la Società dei Maghi d'America
Now You're Talking
1927
Pubblico dominio
per la AT&T
That Little Big Fellow
1927
Pubblico dominio
per la AT&T
Inklings
1927–1928
Pubblico dominio
Diciotto numeri noti, pubblicati tra il 1924 e il 1925, di cui oggi ne sono rimasti pochissimi; in seguito ribattezzati Snipshots nel Regno Unito, con l’aggiunta di musica e narrazione.
Tutti i 36 cortometraggi sono attualmente di dominio pubblico, ad eccezione di Little Dutch Mill, Educated Fish, Little Lamby, The Tears of an Onion e The Playful Polar Bears.
Ereditato dai Famous Studios; i diritti accessori (come quelli relativi al merchandising) sono di proprietà della Warner Bros. Entertainment, ma tutti gli episodi originali sono di dominio pubblico.
The Raven
3 aprile 1942
Materiale protetto da copyright
Copyright rinnovato dalla National Telefilm Associates (ora Republic Pictures) nel 1970.
I diritti d'autore sono attualmente detenuti dalla Republic Pictures (gestita dalla società madre Paramount Skydance), ma il film è stato regolarmente riproposto da società indipendenti che operano nel settore del pubblico dominio.
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Stati Uniti
