Ricostruzione artistica di fuochi fatui in una foresta nebbiosa.
I fuochi fatui sono fiammelle solitamente di colore blu o celeste che si manifestano a livello del terreno in particolari luoghi come i cimiteri, le paludi, gli stagni nelle brughiere e le zone umideboschive. Il periodo migliore per osservarli parrebbe essere nelle calde sere d'agosto.
Talvolta sono chiamati corpi santi in analogia a quelli di sant'Elmo, ma, a differenza di questi, potrebbe trattarsi di fiammelle derivate dalla combustione del metano e del fosfano dovuta alla decomposizione di resti organici: per esempio di cadaveri umani conservati nelle bare che, come spesso avveniva in passato, non potevano essere sigillate, con conseguente fuoriuscita del metano originato dalla decomposizione delle salme.
Le leggende sui fuochi fatui sono moltissime. Nell'antichità si ritenevano la dimostrazione dell'esistenza dell'anima. Alcune popolazioni nordiche invece credevano che seguendoli si trovasse il proprio destino.
Gli antichi egizi potevano forse ritenere che quanto più una persona fosse stata virtuosa nella sua vita terrena, tanto più il suo Akh, cioè la partecipazione della sua anima alla Luce divina secondo la religione egizia, avrebbe potuto illuminarsi, dando origine ai fuochi fatui.
A ogni modo i fuochi fatui, nelle credenze popolari occidentali, potevano essere interpretati in genere come la manifestazione degli spiriti dei morti, in particolare di anime dannate o del Purgatorio, oppure di bambini non battezzati.
Un'altra zona che per secoli è stata teatro di questo genere di manifestazioni si trovava nell'appennino tosco-emiliano, nei pressi di Pietramala, conosciuta come Bocca d'Inferno, in cui i fuochi fatui si diceva apparissero con l'intento malevolo di spaventare e trarre in inganno i viaggiatori.
Origine del fenomeno
Simulazione di un fuoco fatuo.
L'origine del fenomeno è tutt'altro che chiarita. Tra le molte ipotesi spicca quella sull'ossidazione del fosfano e metano, prodotto dalla decomposizione anaerobica del carbonio organico, che potrebbe provocare una luce splendente dovuta a chemiluminescenza.
Sempre in Goethe, essi partecipano alla notte di Valpurga descritta nella prima parte del Faust.
Nel romanzo Il visconte dimezzato di Italo Calvino, il personaggio del dottor Trelawney studia il fenomeno dei fuochi da un punto di vista scientifico.
12Andrea Casadio, Fuochi fatui e globi misteriosi nei cieli romagnoli fra 1815 e 1816, in Eraldo Baldini, Quel che vedevano in cielo. Comete, prodigi, oggetti volanti nelle cronache e testimonianze dall'Antichità alla fine del XVII secolo, Cesena, Il Ponte Vecchio, 2020, pp. 163-173.
