L'attore argentino José Podestá (1858-1937) nel ruolo del gaucho Juan Moreira (foto c. 1886) Tipico gaucho argentino in un'immagine del 1868.Tre gauchos nella pampa con un antico carretto (carreta). Due di loro bevono mate e sul fuoco cucinano alla croce un asado. In questa tecnica di cottura grandi tagli di carne vengono fissati su una struttura metallica a croce e cotti lentamente in verticale, sfruttando il calore indiretto di un fuoco di legna laterale. Uno dei presenti suona la chitarra. Foto del 1889.
Il gaucho nacque nella Pampa orientale attorno al XVIII secolo. Il termine forse deriva dall'arabo, "uomo a cavallo", o più probabilmente dal quechuahuacho (pronuncia: huaccio) che significa "senza madre". Viene descritto dalla letteratura come un "selvaggio bianco che vive lontano dalla società", un "nomade a cavallo" e rappresenta un'importante figura nella storia delle pampas sudamericane.
Caratteristiche
I gauchos (simili ai cowboy nord americani) sono caratterizzati dalla loro abilità nel cavalcare i cavalli creoli e anche dall'uso delle boleadoras (bolas), palline di pietra che arrotolate o legate a dei lacci di cuoio, vengono fatte roteare sopra la testa e, una volta lanciate, si arrotolano attorno alle gambe della preda. L'uso di questi oggetti si tramanda di padre in figlio tra i gaucho e ha origini risalenti a migliaia di anni fa.
Etimologia
Sono state avanzate numerose spiegazioni, ma l'origine della parola «gaucho» rimane incerta. Nel 1933 erano state individuate 36 diverse teorie; nel 2011, il loro numero ha superato le 50. La proliferazione di queste ipotesi è dovuta al fatto che «non esiste alcuna documentazione che permetta di ricondurre l'origine del termine a un tempo, a un luogo o a una lingua».
Alcune di tali spiegazioni sono teorie della somiglianza, ossia parole di diverse lingue che assomigliano al termine gaucho, ma non sono mai state considerate attendibili.
La teoria della frontiera dialettale
Un'altra ipotesi è che la parola abbia avuto origine nella zona a nord del Río de la Plata, dove si parlavano lingue indigene diverse da quelle delle regioni vicine e dove il portoghese ha avuto una certa influenza. Due elementi che qualunque teoria dovrebbe spiegare sono:
La parola in realtà esiste in due forme: Port. gaúcho e Sp. gaucho, entrambi a lungo attestati.
I Gauchos sono menzionati per la prima volta per nome nei documenti coloniali spagnoli per l'attuale Uruguay, spesso in connessione con il contrabbando in Brasile. Così scriveva Azara (intorno al 1784):
«C'è in quella terra, e in particolare intorno a Montevideo e Maldonado, un'altra classe di persone, più appropriatamente chiamata gauchos o gauderios. Comunemente sono tutti criminali evasi dalle carceri della Spagna e del Brasile, oppure appartengono al numero di coloro che, a causa delle loro atrocità, sono dovuti fuggire nel deserto... Quando il gaucho ha qualche necessità o capriccio da soddisfare, ruba alcuni cavalli o mucche, li porta in Brasile dove li vende e dove ottiene tutto ciò di cui ha bisogno.»
Esempio di uso delle boleadoras: il disegno mostra un Gaucho sul punto di catturare un nandù.
Quindi il sociolinguista uruguaiano José Pedro Rona pensava che l'origine della parola fosse da ricercare "nella zona di frontiera tra spagnolo e portoghese, che va dal nord dell'Uruguay alla provincia argentina di Corrientes e all'area brasiliana tra di loro".
Rona, lui stesso nato su una frontiera linguistica nell'Europa pre-Olocausto, è stato un pioniere del concetto di confini linguistici e ha studiato i dialetti dell'Uruguay settentrionale dove si mescolano portoghese e spagnolo. Rona pensava che, delle due forme — gaúcho e gaucho — gaúcho fosse probabilmente la prima, perché era linguisticamente più naturale che gaúcho si evolvesse per spostamento di accento in gáucho, piuttosto che il contrario. Pertanto la questione si riduceva a rintracciare l'origine di gaúcho.
A questo proposito, Rona pensava che gaúcho avesse origine nel nord dell'Uruguay, e provenisse da garrucho, una parola derisoria forse di origine Charrua nella documentazione storica. Tuttavia nei dialetti portoghesi dell'Uruguay settentrionale il fonema /rr/ non è facilmente pronunciabile, e quindi viene reso come /h/ (suona piuttosto come l'inglese h). Così garrucho sarebbe reso come gahucho, e in effetti il naturalista francese Auguste de Saint-Hilaire, in viaggio in Uruguay durante l'insurrezione di Artigas, scrisse nel suo diario (16 ottobre 1820):
(francese)
«Ces hommes sans religion et sans morale, le plus part indiens ou métis, que les Portugais désignaient sous le nom de "Garruchos ou Gahuchos".»
(italiano) «Questi uomini senza religione o morale, per lo più indiani o meticci, che i portoghesi chiamano Garruchos o Gahuchos»
Tuttavia, i parlanti nativi di lingua spagnola di queste zone di confine non riuscivano ad articolare il fonema /h/, che tendevano a tralasciare. In sintesi, secondo questa teoria, il gaúcho ha avuto origine nelle terre di confine del dialetto che si sviluppa tra Uruguay e Brasile, derivando da una parola indigena derisoria garrucho, poi nelle terre spagnole si è evoluto spostando l'accento in gaucho.
Storia
Il "gaucho" storico è elusivo, perché ce n'è stato più di un tipo. La mitizzazione ha oscurato l'argomento.
Origini
I cavalieri itineranti, cacciatori di bestiame selvatico nella pampa, hanno avuto origine come classe sociale nel XVII secolo. Osservò Richard W. Slatta:
«La grande abbondanza naturale della pampa, con il suo enorme patrimonio di bestiame, cavalli, nandù e altra selvaggina, faceva sì che un abile cavaliere e cacciatore potesse vivere senza un lavoro fisso, vendendo pelli, piume e pellicce e nutrendosi della carne bovina facilmente disponibile. Questa abbondanza della pampa contribuì a plasmare la vita indipendente e nomade del gaucho e la sua avversione per una vita sedentaria.»
Il gaucho originale discendeva tipicamente da unioni tra uomini iberici e donne amerindie, sebbene potesse anche avere origini africane. Uno studio di analisi del DNA degli abitanti rurali del Rio Grande do Sul, che si definiscono gaúchos, ha affermato di discernere, non solo l'ascendenza amerindia (Charrúa e Guaraní) nella linea femminile ma, nella linea maschile, una percentuale maggiore di Discendenza spagnola rispetto al solito in Brasile. Tuttavia, i gauchos erano una classe sociale, non un gruppo etnico.
I Gauchos vengono menzionati per la prima volta per nome nei registri del XVIII secolo delle autorità coloniali spagnole che amministravano la Banda Oriental, l'odierno Uruguay. Venivano descritti come fuorilegge, ladri di bestiame, rapinatori e contrabbandieri. Félix de Azara, nel 1790, li definì addirittura "la feccia del Río de la Plata e del Brasile". Riassume uno studioso: "Fondamentalmente [il gaucho dell'epoca] era un contrabbandiere coloniale la cui attività era il contrabbando di pelli di bestiame. Il suo lavoro era altamente illegale; il suo carattere deplorevolmente riprovevole; la sua posizione sociale estremamente bassa.
"Gaucho" era un insulto; eppure era possibile usare la parola per riferirsi, senza animosità, alla gente di campagna in generale. Inoltre le abilità del gaucho, sebbene utili nel banditismo o nel contrabbando, erano altrettanto utili per prestare servizio nella polizia di frontiera. L'amministrazione spagnola ha reclutato il suo Cuerpo de Blandengues anticontrabbando tra gli stessi fuorilegge. Il patriota uruguaiano José Gervasio Artigas fece proprio quel passaggio di carriera.
Guerre di emancipazione e indipendenza
Il gaucho era un abile cavaliere e il suo coraggio nella causa patriota nelle guerre di indipendenza, specialmente sotto Artigas e Martín Miguel de Güemes, gli valse l'ammirazione generale, contribuendo a riabilitarne l'immagine. Il generale spagnolo García Gamba, che combatté contro Güemes a Salta, disse:
«I gauchos erano uomini che conoscevano bene il territorio, abili cavalieri e ben armati. Si avvicinavano alla truppa con tale sicurezza, disinvoltura e sangue freddo da suscitare grande ammirazione tra i militari europei, che vedevano per la prima volta questi straordinari cavalieri, le cui eccellenti capacità nella guerriglia e negli attacchi rapidi e a sorpresa avrebbero dovuto affrontare in numerose occasioni.»
Sapendo che “gaucho” era un insulto, gli spagnoli lo rivolgevano alle milizie patriote; Martín Miguel de Güemes, però, lo trasformò in un motivo d’orgoglio, riferendosi alle sue truppe come ai “miei gauchos”.
I viaggiatori che visitavano l'Argentina e l'Uruguay, nazioni allora di recente formazione, consideravano il «gaucho» come abitante delle campagne o un pastore: raramente c'era un significato peggiorativo. Emeric Essex Vidal, il primo artista a dipingere i gauchos, notò la loro mobilità (1820):
«Non concepiscono mai alcun attaccamento né per la terra né per un padrone: per quanto bene possa pagare, e per quanto gentilmente possa trattarli, lo lasciano in qualsiasi momento quando se lo mettono in testa, il più delle volte senza nemmeno dirgli addio, o tutt'al più dicendo: "Vado, perché sono stato con te abbastanza". * * * Sono estremamente ospitali; forniscono alloggio e cibo a qualsiasi viaggiatore che si rivolga a loro, e non pensano quasi mai a chiedere chi sia o dove vada, anche se può rimanere con loro per diversi mesi.»
Vidal dipinse anche gauchos in visita dall'entroterra di Tucumán. ("I loro lineamenti sono particolarmente spagnoli, non attraversati da quella mescolanza osservabile nei cittadini di Buenos Ayres"). Non sono cavalieri: sono conducenti di carri da buoi e possono o meno essersi chiamati gauchos nella loro provincia.
Charles Darwin osservò la vita nella pampa per sei mesi e rifletté nel suo diario (1833):
«I Gauchos, o "abitanti delle campagne", sono di gran lunga superiori a quelli che abitano nelle città. Il Gaucho è invariabilmente molto cortese, educato e ospitale: non ho incontrato nemmeno un caso di maleducazione o inospitalità. È modesto, rispettoso sia verso se stesso sia verso il proprio paese, ma allo stesso tempo un tipo fiero e audace. D'altra parte si commettono molte rapine e molto spargimento di sangue: l'abitudine di portare costantemente il coltello è la causa principale di quest'ultima. È deplorevole sentire quante vite si perdono in liti futili. Nel combattimento, ciascuno dei contendenti cerca di segnare il volto del suo avversario colpendogli il naso o gli occhi; come spesso attestano cicatrici profonde e dall'aspetto orrendo. Le rapine sono una conseguenza naturale del gioco d'azzardo universale, del bere molto e dell'estrema indolenza. A Mercedes ho chiesto a due uomini perché non lavorassero. Uno disse con aria seria che i giorni [lavorativi] erano troppo lunghi; l'altro che era troppo povero [cioè sostenne di non avere abbastanza mezzi e risorse per lavorare]. Il numero di cavalli e la profusione di cibo sono la distruzione di ogni industria [cioè l'abbondanza di cavalli e cibo rende superflua e scoraggia ogni attività lavorativa].»
Controllo del gaucho vagabondo
Argentina
Man mano che le proprietà del bestiame crescevano, il gaucho che vagava liberamente divenne un fastidio per i proprietari terrieri, tranne quando il suo lavoro occasionale era richiesto, ad esempio, per la marchiatura. Inoltre i suoi servigi erano necessari negli eserciti che combattevano alle frontiere indiane, o nelle frequenti guerre civili.
Quindi in Argentina, le leggi sul vagabondaggio richiedevano ai lavoratori rurali di portare con sé documenti di lavoro. Alcune restrizioni alla libertà di movimento del gaucho furono imposte sotto il viceré spagnolo Rafael de Sobremonte, ma furono notevolmente intensificate sotto Bernardino Rivadavia, e furono applicate ancora più vigorosamente sotto Juan Manuel de Rosas. Coloro che non portavano la documentazione potevano essere condannati ad anni di servizio militare. Dal 1822 al 1873 furono richiesti anche i passaporti interni.
Secondo alcuni studiosi (anche marxisti) il gaucho divenne "proletarizzato", preferendo la vita come peone salariato in un’estancia (un tipo di ranch) piuttosto che l’arruolamento forzato, il pagamento irregolare e la dura disciplina. Tuttavia, alcuni resistettero: "Con le parole e con i fatti, i soldati hanno contestato il modello disciplinare dello Stato", spesso disertando. I disertori spesso fuggivano verso la frontiera indiana, o addirittura si rifugiavano presso gli indiani stessi. José Hernández descrisse il destino amaro di un simile protagonista gaucho nella sua poesia Martín Fierro (1872), un grande successo popolare nelle campagne. Una stima indicava che i gauchos rinnegati costituissero metà di tutti i gruppi di razziatori indiani.
Il militare e scrittore Lucio Victorio Mansilla (nel 1877) osservò i soldati ai suoi ordini e riteneva di poter distinguere due tipi diversi di gaucho, basandosi sulle loro caratteristiche e sul comportamento:
«Il paisano gaucho (lavoratore di campagna) ha una casa, una fissa dimora, abitudini di lavoro, rispetto dell'autorità, dalla cui parte starà sempre, anche contro i suoi migliori sentimenti.
Ma il gaucho neto (vero e proprio gaucho) è il tipico criollo errante, qui oggi, là domani; giocatore d'azzardo, litigante, nemico della disciplina; chi fugge dal servizio militare quando è il suo turno, si rifugia tra gli indios se accoltella qualcuno, o si unisce alla montonera (che erano gruppi paramilitari civili armati che si organizzarono nel XIX secolo durante le guerre di indipendenza dalla Spagna nell'America ispanica) se si presenta.
Il primo ha gli istinti della civiltà; imita l'uomo di città nel vestire, nei costumi. Il secondo ama la tradizione; odia gli stranieri; il suo lusso sono i suoi speroni, il suo equipaggiamento luminoso, la sua fascia di cuoio, il suo facón (un coltello da combattimento e multiuso). Il primo si toglie il poncho per andare in città, il secondo vi si reca ostentando i suoi paramenti. Il primo è un agricoltore, un carrettiere, un mandriano, un peone. Il secondo si assume per la marchiatura del bestiame. Il primo è stato più volte soldato. Il secondo una volta faceva parte di uno squadrone e non appena ha visto la sua occasione ha disertato.
Il primo è sempre federale, il secondo non è più niente. Il primo crede ancora in qualcosa; il secondo non crede in niente. Ha sofferto più del furfante di città, e quindi è stato disilluso più velocemente. Vota, perché glielo dice il Comandante o il Sindaco, e con ciò si ottiene il suffragio universale. Se ha un reclamo, lo lascia cadere perché pensa che sia francamente una perdita di tempo. In una parola, il primo è un uomo utile per l'industria e il lavoro, il secondo è un abitante pericoloso ovunque. Se ricorre ai tribunali è perché ha l'istinto di credere che gli faranno giustizia per paura – e ci sono esempi, se non lo fanno si vendica – ferisce o uccide. I primi costituiscono la massa sociale argentina; il secondo sta scomparendo.»
Già nel 1845 un vocabolario dialettale locale, di un linguista esperto, indicava per "gaucho" qualsiasi tipo di lavoratore rurale, compreso quello che coltivava la terra. Per riferirsi al tipo errante, bisognava precisare ulteriormente. La ricerca documentaria ha dimostrato che la grande maggioranza dei lavoratori rurali nella provincia di Buenos Aires non erano mandriani, ma coltivatori o pastori. Pertanto, il gaucho che sopravvive nell'immaginario popolare odierno (il cavaliere solitario al galoppo) era in realtà un modello poco rappresentativo della realtà storica.
Brasile e Uruguay
I gauchos neri erano comuni nelle terre di confine tra Brasile e Uruguay, ma raramente venivano raffigurati nelle fotografie ufficiali. Qui una delle rare immagini d’epoca che ritrae un gaucho nero (1925).
I gauchos a nord del Río de la Plata erano simili alle loro controparti argentine; tuttavia, esistevano alcune differenze, in particolare nella regione di confine tra Brasile e Uruguay.
Per consolidare il controllo sul sud del Brasile, territorio a lungo conteso con l’Impero spagnolo, la corona portoghese distribuì vasti appezzamenti di terra a poche centinaia di famiglie, favorendo la formazione di grandi proprietà terriere. In questa regione, caratterizzata da una cronica scarsità di manodopera, i latifondisti cercarono di ovviare al problema permettendo a una particolare classe sociale, gli agregados, di stabilirsi nelle loro terre insieme ai propri animali. In cambio dell’uso della terra e della protezione garantita dal proprietario, gli agregados offrivano lavoro, fedeltà e sostegno armato quando necessario. In un contesto segnato da continui passaggi di sovranità tra Portogallo e Spagna, si affermò così una cultura dai valori fortemente marziali e paternalistici, fondata su legami personali di dipendenza e lealtà.
«Pertanto, la piramide sociale della regione di frontiera era suddivisa grossomodo in tre parti: al vertice, i proprietari terrieri portoghesi e le loro famiglie; poi gli agregados, le cui origini razziali variavano; e, in fondo, gli africani ridotti in schiavitù il cui gran numero distingue il confine brasiliano da aree di allevamento simili nel Rio de la Plata. ("Background to Civil War: The Process of Land Tenure in Brazil's Southern Borderland, 1801-1893" - John Charles Chasteen).»
Le leggi brasiliane sull’eredità obbligavano i proprietari terrieri a dividere le loro terre in parti uguali tra figli e figlie. Poiché le famiglie erano spesso numerose e queste norme difficili da aggirare, le grandi proprietà si frammentarono nel giro di poche generazioni. Non c'erano le enormi tenute di bestiame della provincia di Buenos Aires dove, come esempio estremo, la famiglia Anchorena possedeva 958.000 ettari (2.370.000 acri) nel 1864.
A differenza dell'Argentina, gli allevatori di bestiame nel Rio Grande do Sul non avevano leggi sul vagabondaggio per legare i gaúchos ai loro ranch. Tuttavia, la schiavitù era legale in Brasile; nel Rio Grande do Sul esisteva fino al 1884 e forse la maggioranza dei lavoratori permanenti dei ranch furono ridotti in schiavitù. Molti campeiros (mandriani) erano infatti schiavi neri. Godevano però di condizioni di vita nettamente migliori rispetto agli schiavi che lavoravano nelle brutali xarqueadas (impianti per la salagione del manzo). John Charles Chasteen (accademico e storico culturale statunitense) ha spiegato perché:
«L'allevamento richiede lavoratori a cavallo che non sono facilmente controllabili e hanno ampie opportunità di fuga. Per mantenere i propri schiavi, gli estancieiros (proprietari terrieri) consideravano i dettami dell'umanità la politica più economica. Se lo potevano tranquillamente permettere.»
(J. C. Chasteen, "Heroes on Horseback: A Life and Times of the Last Gaucho Caudillos", 1995)
Gli allevatori del Rio Grande, spinti dalla crescente domanda di terre, acquistarono a prezzi molto bassi vaste proprietà nel vicino Uruguay, fino ad arrivare a possedere circa il 30% del territorio nazionale. In queste terre impiegarono manodopera schiavizzata e vi allevarono il proprio bestiame. L’area di confine era caratterizzata da una situazione fluida: bilingue, scarsamente controllata e spesso priva di un’effettiva autorità statale. Sebbene la schiavitù fosse stata abolita in Uruguay nel 1846 e fossero in vigore leggi contro il traffico di esseri umani, la debolezza dei governi dell’epoca ne rese l’applicazione inefficace. Molti allevatori brasiliani ignoravano apertamente tali disposizioni, attraversando ripetutamente il confine con schiavi e bestiame senza subire conseguenze. Un trattato di estradizione firmato nel 1851 obbligava inoltre l’Uruguay a restituire al Brasile gli schiavi fuggitivi, rafforzando ulteriormente questa dinamica.
L'ultima delle insurrezioni gaucho uruguaiane, illustrata a mezzo satira in questa vignetta del 1904 che mostra Aparicio Saravia dire: “È tempo di un’altra piccola rivoluzione: [i governi uruguaiani al potere, cioè i Colorados] sono stati in pace abbastanza a lungo e cominciano a sembrare ridicoli.”
I governi incontrarono grandi difficoltà a stabilire un monopolio della violenza nella zona di confine. Durante la rivoluzione federalista del 1893, gli eserciti composti da gaúchos e guidati da famiglie d’élite si scontrarono con una violenza eccezionale. Potenti famiglie brasiliane-uruguaiane, come i Saraivas, guidarono insurrezioni a cavallo in entrambi i paesi, anche nel XX secolo. Aparicio Saravia e i suoi cavalieri, mobili e armati di lance, furono sconfitti in modo decisivo dalle truppe uruguaiane, equipaggiate con fucili Mauser e cannoni Krupp, e organizzate in maniera efficiente grazie all’uso del telegrafo e della ferrovia..
Immigrazione europea
Era una politica ufficiale del governo, sancita dalla costituzione argentina del 1853, incoraggiare l'immigrazione europea. Lo scopo, apertamente dichiarato, era quello di soppiantare le cosiddette “razze inferiori” dell’interno scarsamente popolato, compresi i gauchos, che l’élite considerava irrimediabilmente arretrati. Notoriamente, Domingo Faustino Sarmiento, il secondo presidente eletto dell'Argentina, aveva scritto (in Facundo: Civilización y Barbarie) che i gauchos, sebbene audaci e abili nelle tradizioni contadine, erano brutali, incoscienti, vivevano in indolenza, nello squallore e - sostenendo i caudillos (uomini forti provinciali) - erano ostacoli all'unità nazionale. La loro presenza sparsa e isolata rendeva difficoltosa qualsiasi educazione o controllo secondo i modelli europei, rafforzando l’idea di “barbarie”. Juan Bautista Alberdi, ideatore della Costituzione, sosteneva che "governare è popolare" sottolineando l’importanza di creare uno Stato capace di disciplinare e modernizzare la popolazione.
Una volta raggiunta la stabilità politica, le conseguenze furono profonde. Dal 1875 circa, un'ondata di immigrati italiani e spagnoli ha alterato la composizione etnica del paese. Nel 1914 il 30% dei residenti in Argentina era nato all'estero. Oggi i cognomi italiani sono talvolta più diffusi di quelli spagnoli e buona parte della popolazione argentina ha almeno un cognome di origine italiana.
Il filo spinato, a buon mercato dal 1876, recintava la pampa "eliminando così la necessità di cowboy gaucho". I Gauchos furono costretti ad abbandonare la terra, andando alla deriva nelle città rurali in cerca di lavoro, anche se alcuni furono mantenuti come braccianti. Cunninghame Graham (un politico, scrittore, giornalista e avventuriero scozzese), da cui prende il nome una strada di Buenos Aires, e che aveva vissuto come gaucho negli anni '70 dell'Ottocento, tornò nel 1914 al "suo primo amore, l'Argentina" e scoprì che era molto cambiata. "Il progresso, che ha costantemente criticato, aveva reso il gaucho praticamente estinto".
L'autore S. Samuel Trifilo (nel 1964) scrisse: "Il gaucho di oggi che lavora nella pampa argentina non è un vero gaucho più del nostro cowboy di oggi, il cowboy del selvaggio West; entrambi se ne sono andati per sempre".
Due terzi dell'Uruguay si trovano a sud del Río Negro e questa parte del Paese fu intensamente recintata nel decennio 1870-1880. Il gaucho era di conseguenza emarginato e spesso costretto a vivere nei pueblos de ratas (baraccopoli rurali, letteralmente città di ratti).
A nord del Río Negro i gauchos mobili sopravvissero un po' più a lungo. Un antropologo scozzese della regione centrale (nel 1882) vedeva molti di loro come instabili. L'immigrazione europea nelle campagne era minore. Il governo centrale non riuscì a consolidare il suo potere sulle campagne, e gli eserciti armati di gaucho continuarono a sfidarlo fino al 1904. I turbolenti leader gaucho, ad esempio i Saravia, avevano legami con gli allevatori di bestiame oltre il confine brasiliano, dove c'era molta meno immigrazione europea; i recinti di filo metallico non divennero comuni nella terra di confine fino alla fine del XIX secolo.
Le battaglie rivoluzionarie in Brasile terminarono nel 1930 sotto la dittatura di Getúlio Vargas, che disarmò gli eserciti gaúcho privati e proibì il porto d'armi in pubblico.
Il gaucho come icona
Argentina
Rievocazione storica del Gaucho, San Antonio de Areco.
Nel XX secolo gli intellettuali urbani hanno promosso il gaucho come icona nazionale argentina; è stata una reazione alla massiccia immigrazione europea e a uno stile di vita in rapida evoluzione.
«Questa nuova glorificazione dell'uomo delle pianure un tempo disprezzato arrivò nel momento in cui il gaucho era quasi scomparso dalla pampa.»
L'accademica Jeane DeLaney ha sostenuto che l'immigrato era il capro espiatorio dei problemi della modernità; quindi, il sentimento era antimodernista, con un tocco xenofobo e nazionalista.
Scrittori che riflettevano in vario modo questa tendenza includevano José María Ramos Mejía, Manuel Gálvez, Rafael Obligado, José Ingenieros, Miguel Cané e soprattutto Leopoldo Lugones e Ricardo Güiraldes. La loro reazione culturale fu di tornare a valori che potevano essere attribuiti al gaucho di una volta. Tuttavia, il gaucho che celebravano non era quello che coltivava la terra, ma quello che la attraversava al galoppo, un’icona nazionale, più utile all’immaginario letterario e culturale di fine Ottocento rispetto al gaucho contadino.
Per Leopoldo Lugones (1913), per comprendere il vero carattere di un popolo occorreva rivolgersi alla sua poesia epica; e il Martín Fierro rappresentava, per eccellenza, il poema epico dell’Argentina. Lungi dall’essere un barbaro, il gaucho era l’eroe capace di compiere ciò che l’impero spagnolo non era riuscito a realizzare: civilizzare la pampa attraverso la sottomissione dell’indigeno. Essere gaucho significava incarnare “compostezza, coraggio, ingegnosità, meditazione, sobrietà, vigore”: qualità che, secondo Lugones, ne facevano l’uomo libero per antonomasia. Si domandava quindi perché il gaucho fosse scomparso. Si rispose che, insieme alle sue virtù, aveva ereditato dai suoi antenati indigeni e spagnoli anche due vizi fatali: la pigrizia e il pessimismo.
«Che sia scomparso è un bene per il paese, perché il suo sangue indiano conteneva un elemento inferiore.»
Le conferenze di Lugones, in cui consacrò Martín Fierro e il suo protagonista gaucho ribelle, ebbero un riconoscimento ufficiale: vi parteciparono il presidente della Repubblica e il suo gabinetto, così come esponenti di spicco delle classi dirigenti tradizionali. Tuttavia, scriveva uno studioso messicano, nell'esaltare questo gaucho Lugones e altri non stavano ricreando un vero e proprio personaggio storico, stavano tessendo un mito nazionalista, a fini politici. Jorge Luis Borges pensava che la loro scelta del gaucho fosse un cattivo modello per gli argentini.
«L'icona dell'uomo a cavallo è segretamente patetica. Sotto Attila, flagello di Dio, sotto Gengis Khan, sotto Timurlano, distrugge e fonda vasti regni, ma questi sono fugaci. È dal coltivatore che otteniamo la parola "cultura"; da città, "civiltà"; ma questo cavaliere è una tempesta passeggera... A questo proposito Capelle osserva che i Greci, i Romani, i Germani erano coltivatori della terra.»
Scrive la musicologa Melanie Plesch:
«L'invenzione dei caratteri nazionali, come è noto, comporta una buona dose di idealizzazione e fantasia, ma il caso argentino presenta una caratteristica peculiare: il mitico gaucho sembra essere stato costruito come un'immagine capovolta dell'immigrato. Così, l'avidità dell'immigrato era in contrasto con il disinteresse, lo stoicismo e il bohémien spirituale del gaucho, caratteristiche che in precedenza erano state interpretate come la sua proverbiale pigrizia e mancanza di operosità. Ad esempio, suonare la chitarra, che prima era considerato un sintomo di ozio, ora era visto come un'espressione dell'anima del gaucho.»
L’iconica figura del gaucho si è radicata nella cultura popolare perché è riuscita a parlare a gruppi sociali molto diversi tra loro: lavoratori rurali sfollati, immigrati europei desiderosi di integrarsi e classi dirigenti tradizionali intenzionate ad affermare la propria legittimità. In un’epoca in cui l’élite celebrava l’Argentina come una nazione “bianca”, un quarto gruppo (coloro che avevano la pelle scura) trovò nel mito del gaucho una forma di riconoscimento simbolico. La sua ascendenza non europea, infatti, era troppo evidente per essere negata, e la sua elevazione a emblema nazionale offrì a questi settori una possibilità di identificazione e di legittimazione culturale.
Oggi un movimento popolare celebra la cultura gaucho.
Brasile
Una parata della Semana Farroupilha, un evento festivo della cultura Gaucho, che si celebra dal 13 al 20 settembre.
Anche nel Rio Grande do Sul il gaúcho è stato mitizzato, non in reazione alla massiccia immigrazione come in Argentina, ma per dare allo stato un'identità regionale. La celebrazione principale è la Semana Farroupilha, una settimana di festeggiamenti, sfilate di massa a cavallo, churrasco, rodei e balli. L’evento ricorda la Guerra Ragamuffin (1835-1845), una guerra separatista guidata dall'élite contro l'Impero brasiliano reinterpretata dai politici come simbolo di un movimento democratico. Scrisse l'antropologo Luciano Bornholdt:
«il mito del gaúcho è stato costruito con cura, ed è stato ritratto non come un povero pastore, che vive una vita pericolosa e dura, ma come qualcosa di molto più attraente: è stato lodato come libero, ma onesto e fedele al suo padrone, un uomo abile, persino un eroe nei resoconti ufficiali delle guerre regionali.»
Tutti gli abitanti del Rio Grande do Sul oggi, anche avvocati e ostetriche, si definiscono gaúchos. Gli attuali allevatori e peões (peons), quando si riferiscono al proprio gruppo sociale, usano la parola piuttosto meno. Per loro, il gaúcho non è una tradizione, solo un set di abilità.
Il Movimento Tradicionalista Gaúcho (MTG) coinvolge circa due milioni di persone e si definisce il più grande movimento di cultura popolare del mondo occidentale. Pur essendo prevalentemente urbano, nasce dalla nostalgia per la vita rurale e promuove la cultura gaúcha attraverso circa duemila centri di tradizione (CTG), attivi non solo nel Rio Grande do Sul ma anche in altre regioni e all’estero, in città come Los Angeles e Osaka. Il movimento fu fondato da giovani intellettuali, spesso figli di piccoli proprietari terrieri trasferitisi in città per studiare. Inizialmente concepita come maschile, la cultura gaúcha coinvolse le donne solo in seguito. Sebbene i gaúchos storici vivessero nella Campanha, tra i primi aderenti vi furono anche membri delle comunità di origine tedesca e italiana, che avevano idealizzato l’allevatore gaúcho come modello identitario.
Equitazione
Per molti, un attributo essenziale di un gaucho è che è un abile cavaliere. Il medico e botanico scozzese David Christison notò nel 1882: "Ha preso le sue prime lezioni di equitazione prima di essere in grado di camminare". Senza un cavallo lo stesso gaucho si sentiva come privato della sua virilità. Durante le guerre del XIX secolo nel Cono Sud, le cavallerie su tutti i fronti erano composte quasi interamente da gauchos. In Argentina, eserciti gaucho come quello di Martín Miguel de Güemes, rallentarono l'avanzata spagnola. Inoltre, molti caudillos facevano affidamento sugli eserciti di gaucho per controllare le province argentine.
Il naturalista William Henry Hudson, nato nella Pampa della provincia di Buenos Aires, ha registrato che i gauchos della sua infanzia dicevano che un uomo senza cavallo era un uomo senza gambe. Ha descritto l'incontro con un gaucho cieco che era obbligato a mendicare il proprio cibo ma si comportava con dignità e andava in giro a cavallo. Richard W. Slatta, l'autore di un'opera accademica sui gauchos, nota che i gaucho usavano i cavalli per raccogliere, marcare, guidare o addomesticare il bestiame, per tirare le reti da pesca, per cacciare i nandù, per catturare le pernici, per attingere acqua dal pozzo e persino, con l'aiuto dei suoi amici, cavalcare verso la propria sepoltura.
Per reputazione, il caudillo gaucho per antonomasia Juan Manuel de Rosas poteva gettare il cappello a terra e raccoglierlo mentre galoppava il suo cavallo, senza toccare la sella con la mano. Per il gaucho, il cavallo era assolutamente essenziale per la sua sopravvivenza perché, disse Hudson: "deve percorrere ogni giorno grandi distanze, vedere rapidamente, giudicare rapidamente, essere sempre pronto a incontrare fame e fatica, violenti sbalzi di temperatura, grandi e improvvisi pericoli".
Era la passione del gaucho possedere tutti i suoi destrieri in colori coordinati. Hudson ha ricordato:
«Il gaucho, dal più povero lavoratore a cavallo al più grande proprietario di terre e di bestiame, ha, o aveva in quei giorni, il gusto di avere tutti i suoi cavalli da sella di un colore. Ogni uomo di regola aveva la sua tropilla - la sua mezza dozzina o una dozzina o più cavalli da sella, e li avrebbe avuti tutti il più simili possibile, in modo che un uomo avesse color castagna, un altro marrone, baio, argento o grigio ferro, grigio scuro, fulvo (biondo tendente al rosso), color crema, o nero, o bianco, o pezzato (a macchie).»
Il caudillo Chacho Peñaloza ha descritto il punto più basso della sua vita come "In Cile - e a piedi!" (En Chile ya pie.)
Equitazione estrema
Un cavaliere moderno fa sortija
Richard W. Slatta (storico e accademico statunitense) ha raccolto casi di sport equestri estremi praticati dai gauchos del XIX secolo.
I gauchos maltrattavano regolarmente i loro cavalli poiché questi erano abbondanti. Anche un gaucho povero di solito aveva una tropilla (branco) di circa una dozzina di esemplari. Di conseguenza, la maggior parte di quegli sport sono stati banditi dall'élite. Esempi sono:
Corrida de sortija. Portando una lancia, un cavaliere al galoppo doveva impalare un piccolo anello che pendeva da un filo. Introdotto dalla Spagna, questo sport è ancora praticato nei paesi di lingua spagnola.
Pato. Un gioco simile al rugby a cavallo, ma che si estende su chilometri di terreno. Bandito nella sua forma originale, il pato è stato nobilitato ed è ora lo sport nazionale argentino.
Cultura
Il gaucho svolge un importante ruolo simbolico nei sentimenti nazionalisti del Cono Sud, in particolare in Argentina, Paraguay e Uruguay. Il poema epico Martín Fierro di José Hernández (considerato da alcuni l'epopea nazionale dell'Argentina) usava il gaucho come simbolo contro la corruzione e della tradizione nazionale argentina, contrapposta alle tendenze europeizzanti. Martín Fierro, l'eroe del poema, viene arruolato nell'esercito argentino per una guerra di confine, diserta e diventa un fuorilegge e un fuggitivo. L'immagine del gaucho libero è spesso contrapposta agli schiavi che lavoravano nelle terre brasiliane settentrionali. Ulteriori descrizioni letterarie si trovano in Don Segundo Sombra di Ricardo Güiraldes.
I gaucho erano generalmente ritenuti uomini forti, onesti, silenziosi, ma orgogliosi e capaci di violenza se provocati. Anche la tendenza gaucho alla violenza per questioni meschine è riconosciuta come un tratto tipico. L'uso da parte di Gauchos del facón, un grosso coltello generalmente infilato nella parte posteriore della fascia del gaucho, è leggendario, spesso associato a un considerevole salasso. Storicamente, il facón era tipicamente l'unico strumento per mangiare portato da un gaucho.
La dieta del gaucho era composta quasi interamente da carne di manzo, integrata dal mate, un infuso a base di erbe ricavato dalle foglie di yerba mate, un tipo di agrifoglio ricco di caffeina e sostanze nutritive. L'acqua per il mate veniva riscaldata prima dell'ebollizione su un fornello in un bollitore, e tradizionalmente veniva servita in una zucca scavata e sorseggiata attraverso una cannuccia di metallo chiamata bombilla.
I gauchos vestivano e maneggiavano strumenti abbastanza distinti dai cowboy nordamericani. Oltre a un tipico lazo per catturare gli animali chiamato lariat, i gauchos usavano bolas o boleadoras (boleadeiras in portoghese), tre rocce rilegate in pelle legate insieme con cinghie di cuoio. Il tipico abbigliamento gaucho includeva un poncho, che fungeva anche da coperta da sella e da letto; un facón (pugnale); una frusta di cuoio chiamata rebenque; e pantaloni larghi chiamati bombachas o un poncho o una coperta avvolti intorno ai lombi come un pannolino chiamato chiripá, allacciati con una fascia chiamata faja. Una cintura di pelle, a volte decorata con monete e fibbie elaborate, è spesso indossata sopra la fascia. Durante gli inverni, i gauchos indossavano pesanti poncho di lana per proteggersi dal freddo.
I loro compiti erano spostare il bestiame tra i pascoli o verso siti di mercato come il porto di Buenos Aires. La yerra consiste nel marchiare l'animale con il segno del proprietario. L'addomesticamento degli animali era un'altra delle loro attività abituali e un mestiere particolarmente apprezzato in tutta l'Argentina e gare di addomesticamento del puledro selvatico erano comuni durante le feste. La maggior parte dei gauchos era analfabeta e considerata connazionale.
Note
↑Cottura a la cruz, in La Cruz Asador. URL consultato il 17 settembre 2026.
↑Richard W. Slatta, Gauchos and the Vanishing Frontier (University of Nebraska Press)
↑Assunção, Fernando O. (2011). Historia del gaucho. El gaucho: ser y quehacer (in Spanish) (Kindle ed.). Buenos Aires: Editorial Claridad. ISBN 978-1-61860-020-2..
123Madaline W. Nichols, The Historic Gaucho, in The Hispanic American Historical Review, vol.21, n.3, 1941, pp.417-424, DOI:10.2307/2507331. URL consultato il 24 aprile 2023 (archiviato l'11 febbraio 2023).
↑Lucio Victorio Mansilla, Una escursion a los indios ranqueles, collana Colección de autores españoles.t. XXXVIII-XXXIX, F.A. Brockhaus, 1877. URL consultato il 24 aprile 2023 (archiviato il 29 aprile 2023).
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