Una gentildonna (dal latino gentilis, che significa appartenente a una gens) in senso stretto è una donna di buona famiglia, analogo al latino generosus e generosa. Il termine inglese strettamente correlato gentry deriva dall'antico francese genterise e gentelise, con molto del significato del francese noblesse e del tedesco adel, ma senza i rigidi requisiti tecnici di quelle tradizioni, come i quarti di nobiltà.
In epoca medievale, sotto Margherita di Francia, vi erano sette dame di camera: le tre sposate erano soprannominate dominæ, mentre le quattro nubili erano le cosiddette damigelle d'onore. Dall'epoca della regine Maria I ed Elisabetta I, invece, il titolo di Gentlewoman of Her Majesty's Bedchamber veniva portato dalle dame al servizio della regina d'Inghilterra, mentre il titolo di Lady of the Bedchamber era dato alla più importante di loro, di solito moglie di un pari.
Il termine gentildonna ha anche un uso locale nella Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti, riferendosi a un membro femminile del suddetto organo amministrativo, come la the gentlewoman from state.
Associata al suo nome corrispettivo maschile ossia gentiluomo, la parola può riferirsi a:
