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Georges de Rham (Roche, 10 settembre 1903 – Losanna, 9 ottobre 1990) è stato un matematico e alpinista svizzero. Fu celebre soprattutto per il suo lavoro nella topologia e nella geometria differenziale, e per i teoremi che poi hanno preso il suo nome . La sua carriera è stata lunga e piuttosto varia, e molti lo ricordano anche per il suo carattere tranquillo e il modo semplice di spiegare idee complicate.
Nato a Roche, nel Canton Vaud, era figlio di Léon de Rham e Marie Dupasquier, in una famiglia che era arrivata lì da pochi anni. Da giovane sembrava più interessato al disegno che alla matematica, e passò da una scuola all’altra cercando un po’ la sua strada. Alla fine però si iscrisse all’Università di Losanna e si buttò seriamente nelle scienze, prima in quelle naturali e poi nella matematica. Dopo la Licence ottenuta nel 1925 cominciò a fare i suoi primi passi nel mondo accademico. Negli anni seguenti passò molto tempo a Parigi, dove seguì corsi di professori piuttosto noti come Cartan e Lebesgue, che lo aiutarono a orientarsi verso la topologia.
Nel 1931 ottenne il dottorato con Élie Cartan, presentando una tesi che già conteneva i risultati che più tardi sarebbero diventati i teoremi di de Rham . In quegli anni iniziò anche a insegnare all’Università di Losanna e a quella di Ginevra, alternando per decenni i due atenei . Fece anche alcune esperienze come professore invitato negli Stati Uniti e in India, in posti come Harvard e il Tata Institute. Queste attività contribuirono a farlo conoscere internazionalmente.
Non era però solo un matematico: era pure un forte alpinista, noto per parecchie salite difficili e per aver raggiunto vette che all’epoca nessuno aveva ancora toccato .
Il suo lavoro scientifico ruotava intorno alle varietà differenziabili, alle forme differenziali e alla topologia. Le sue idee sulle relazioni tra coomologia e forme differenziali sono diventate un riferimento centrale, e i suoi contributi sulle correnti e sulla torsione di Reidemeister sono ancora citati spesso. Molti studenti ricordano le sue spiegazioni come chiare e dirette, senza tanti giri di parole . Tra gli incarichi più noti ci fu la presidenza dell’Unione Matematica Internazionale, che ricoprì negli anni ’60. Partecipò anche alla Società Matematica Svizzera, dove fece un po’ di tutto: segretario, tesoriere, vicepresidente e presidente. Inoltre venne eletto membro di varie accademie, tra cui l’Accademia dei Lincei e quella di Gottinga .
Ricevette diversi premi e riconoscimenti, tra cui il Premio Marcel Benoist nel 1965 e quello della città di Losanna nel 1979 . Ebbe anche alcune lauree honoris causa da università come Strasburgo, Grenoble e Zurigo.
Georges de Rham morì a Losanna nel 1990, lasciando un’eredità scientifica importante e un ricordo positivo tra i matematici che lo hanno conosciuto .
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