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La gerontologia è lo studio degli aspetti sociali, psicologici, cognitivi e biologici dell'invecchiamento. Si distingue dalla geriatria, che è la branca della medicina indirizzata al trattamento di una determinata malattia degli anziani. I gerontologi includono ricercatori e professionisti nel campo non solo della medicina e della ricerca, ma anche del lavoro sociale, della biologia, della psicologia, della sociologia, dell'economia, dell'antropologia, della salute pubblica e di altri settori.
Il termine è stato coniato dal biologo Ilya Ilyich Mechnikov nel 1903 e deriva dal greco geron ("vecchio") e logia ("studio").
Questa disciplina si occupa di:
La natura multidisciplinare della gerontologia implica la presenza di una serie di sottocampi, nonché campi associati come la psicologia e la sociologia, che si sovrappongono alla gerontologia stessa. I gerontologi considerano l'invecchiamento in quattro distinti processi:
Il primo ha la stessa definizione dell'invecchiamento sulla base degli anni di una persona a partire dalla nascita. L'invecchiamento biologico si riferisce ai cambiamenti fisici che riducono l'efficienza dei sistemi e degli organi. L'invecchiamento psicologico comprende i cambiamenti che si verificano nei processi sensoriali e percettivi, le capacità cognitive, la capacità di adattamento e la personalità. L'invecchiamento sociale si riferisce ai ruoli mutevoli ed ai rapporti con la famiglia di un individuo, gli amici e altri supporti informali, nonché ai ruoli produttivi dell'individuo per sé ed all'interno delle organizzazioni.
Il termine "gerontologia" fu coniato dal biologo russo Élie Metchnikoff (Ilya Mechnikov), che è spesso considerato uno dei padri fondatori della gerontologia. Metchnikoff introdusse il termine nel 1903, nel suo libro The Nature of Man: Studies in Optimistic Philosophy.
Nel 1930, l'istituzione di istituti di ricerca dedicati allo studio dell'invecchiamento, come il Gerontological Society of America negli Stati Uniti, promosse la ricerca e la formazione in questo campo. Un ulteriore sviluppo avvenne nel 1945, con la creazione della American Geriatrics Society, che focalizzava l'attenzione sulle problematiche mediche e di cura associati all'invecchiamento, e l'anno successivo con la fondazione del Journal of Gerontology, una delle riviste più antiche e rispettate nel campo e divisa in diverse sezioni, tra cui Journal of Gerontology: Biological Sciences e Journal of Gerontology: Psychological Sciences.
Ma fu solo nei decenni tra il 1950 e il 1960 che la gerontologia si affermò come disciplina accademica presente all'interno di corsi universitari, programmi di ricerca e la pubblicazione di riviste scientifiche dedicate allo studio dell'invecchiamento.
Alcuni esempi di corsi Universitari e programmi di ricerca:
Alcuni esempi di riviste:
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