Ha lavorato con compiti di ricerca, formazione e consulenza presso l'Olivetti e l'Eni. Ha svolto incarichi consulenziali presso numerose altre aziende. Dal 1996 al 2002 è stato Consigliere di Amministrazione dell'Eni. Dal 2000 al 2001 è stato Consigliere Governativo della Fondazione Monte dei Paschi di Siena. Dal 2002 al 2009 è stato Consigliere di Amministrazione di UniCredit Banca d'Impresa.
Ha fatto parte di diversi comitati scientifici di imprese, fondazioni e istituti. Dal 1993 al 1995 è stato il rappresentante italiano di Transparency International, organizzazione che lotta contro la corruzione economica. Dal 2002 è tra i componenti del World Petroleum Council, un'organizzazione internazionale non governativa con lo scopo di promuovere l'uso e la gestione sostenibile delle risorse petrolifere mondiali. Dal 2003 fa parte dell'International Board per il no-profit dell'OCSE. È collaboratore delle testate Corriere della Sera e IlSussidiario.net.
Nel maggio 2018 il suo nome viene annoverato dai mezzi d'informazione tra quelli potenzialmente indicabili per la carica di presidente del consiglio dei ministri da Lega e Movimento 5 Stelle, all'epoca impegnati nelle trattative per formare il primo governo della XVIII legislatura della Repubblica Italiana. Sapelli successivamente conferma di essere stato contattato dai due partiti, ai quali avrebbe dato la sua disponibilità ad accettare l'incarico (giudicando "un buon programma" quello propostogli), ponendo come unica condizione la nomina di Domenico Siniscalco al ministero dell'economia e delle finanze. La proposta non trova però attuazione.
Il 3 dicembre 2018 è stato nominato vicepresidente del gruppo bancario Banca Popolare di Bari, su delibera del relativo consiglio d'amministrazione; lascia la carica l'8 gennaio seguente.
Fascismo, grande industria e sindacato. Il caso di Torino, 1929-1935, Milano, Feltrinelli, 1975.
Dalla clandestinità alla lotta armata. Diario di Luigi Capriolo, dirigente comunista, 26 luglio-16 ottobre 1943, a cura e con introduzione di e con Aldo Agosti, Torino, Musolini, 1976.
Organizzazione, lavoro e innovazione industriale nell'Italia tra le due guerre, Torino, Rosenberg & Sellier, 1978.
L'analisi economica dei comunisti italiani durante il fascismo. Antologia di scritti, Milano, Feltrinelli, 1978.
L'Europa del Sud dopo il 1945. Tradizione e modernità in Portogallo, Spagna, Italia, Grecia e Turchia, Soveria Mannelli, Rubbettino, 1996. ISBN 88-7284-465-7.
Responsabilità d'impresa. Tra mercato e nuova sovranità politica, Milano, Guerini, 1996. ISBN 88-7802-703-0.
L'impresa, l'anima e le forme. Auto-costruire la comunicazione interna, con Claudio Corduas, Milano, Guerini, 1996. ISBN 88-7802-725-1.
Comunità e mercato, Soveria Mannelli, Rubbettino, 1996. ISBN 88-7284-509-2.
Impresa e sindacato. Storia dell'Intersind, a cura di, Bologna, Il mulino, 1996. ISBN 88-15-05260-7.
Storia economica dell'Italia contemporanea, Milano, B. Mondadori, 1997. ISBN 88-424-9337-6.
La cooperazione: impresa e movimento sociale, Roma, Lavoro, 1998. ISBN 88-7910-803-4.
L'Italia di fine secolo. Neopatrimonialismo e capitalismo senza mercato, Venezia, Marsilio, 1998. ISBN 88-317-6940-5.
Persona e impresa. Un caso di etnografia aziendale, Soveria Mannelli, Rubbettino, 1999. ISBN 88-7284-809-1.
Perché esistono le imprese e come sono fatte, Milano, B. Mondadori, 1999. ISBN 88-424-9480-1.
Cinquant'anni di piccola e media industria a Milano, con Carolina Lussana, Milano, ApiMilano, 2000.
Merci e persone. L'agire morale nell'economia. Con un saggio sulla santità di Adriano Olivetti, Soveria Mannelli, Rubbettino, 2002. ISBN 88-498-0302-8.
Antropologia della globalizzazione, Milano, B. Mondadori, 2002. ISBN 88-424-9563-8.
Modernizzazione senza sviluppo. Il capitalismo secondo Pasolini, Milano, B. Mondadori, 2005. ISBN 88-424-9281-7.
COOP. Il futuro dell'impresa cooperativa, Torino, Einaudi, 2006. ISBN 88-06-18606-X.
Diario americano, Torino, Bollati Boringhieri, 2006. ISBN 88-339-1682-0.
La democrazia trasformata. La rappresentanza tra territorio e funzione: un'analisi teorico-interpretativa, Milano, B. Mondadori, 2007. ISBN 978-88-6159-039-7.
Etica d'impresa e valori di giustizia, Bologna, Il Mulino, 2007. ISBN 978-88-15-11441-9.
Dalla Russia con dolore. Il nuovo disordine mondiale, Firenze, goWare, 2015. ISBN 978-88-6797-317-0.
Caos Med. Dall'ordine al disordine nel Mediterraneo e in Europa, Firenze, goWare, 2015. ISBN 978-88-6797-424-5.
Desiderio, economia e società. La sfida della sussidiarietà, a cura di e con Maurizio Carvelli, Padova. Libreriauniversitaria.it edizioni, 2015. ISBN 978-88-6292-624-9.
Dialoghi inattuali sull'etica. Quello che le business school non dicono, con Augusto Carena, Milano, Guerini Next, 2015. ISBN 978-88-6896-050-6.
Cleptocrazia. Il «meccanismo unico» della corruzione tra economia e politica. Con un contributo di Lodovico Festa, Milano, Guerini e Associati, 2016. ISBN 978-88-6250-542-0
Un nuovo mondo. La rivoluzione di Trump e i suoi effetti globali, Milano, Guerini e Associati, 2017. ISBN 978-88-6250-688-5
Oltre il capitalismo. Macchine, lavoro, proprietà, introduzione di Giuseppe De Lucia Lumeno, Milano, Guerini e Associati, 2018. ISBN 978-88-6250-721-9
Chi comanda in Italia. Nuova edizione ampliata e aggiornata. Con un saggio di Antonio Pilati «Poteri dispersi e sovranità perduta». Milano, Guerini e Associati, 2018. ISBN 978-88-6250-734-9
Nulla è come prima. Le piccole imprese nel decennio della grande trasformazione, prefazione di Cesare Fumagalli, Milano, Guerini e Associati, 2019. ISBN 978-88-6250-755-4
Perché esistono le imprese e come sono fatte. Nuova edizione, Milano, Guerini e Associati, 2019. ISBN 978-88-6250-740-0
2020 Pandemia e resurrezione. Con i contributi di Giuseppe De Lucia Lumeno e Alessandro Mangia. Milano, Guerini e Associati e goWare, 2020. ISBN 978-88-6250-792-9
Nella storia mondiale. Stati Mercati Guerre, Milano, Guerini e Associati, 2021. ISBN 978-88-6250-807-0
L'Emergenza educativa in Italia: per un modello di istruzione e formazione a 'valore Artigiano', Roma, I Quaderni della Fondazione Germozzi, 2021.
Draghi o il caos. La grande disgregazione: l'Italia ha una via d'uscita? Scritto con Ludovico Festa, Milano, Guerini e Associati, 2021.
Ucraina anno zero. Una guerra tra mondi. Con la prefazione di Lucio Caracciolo, Milano, Guerini e Associati, 2022.
L'impresa, l'anima e le forme. Scritti sull'Eni e per l'Eni, Il Mulino, 2023.
Verso la fine del mondo, Milano, Guerini e Associati, 2024.
Il grande ritorno. La nuova era di Trump, Milano, Guerini e Associati, 2025.
Un mondo di relazioni. Ebrei e capitalismo in Italia, Mimesis, 2025.
Il nuovo mondo. Guerra, terra, potere. Trump e i nuovi imperialismi, Milano, Guerini e Associati, 2026.
Note
↑Giorgio Dell'Arti, Biografia di Giulio Sapelli, su cinquantamila.it, 19 agosto 2014. URL consultato il 14 maggio 2018 (archiviato dall'url originale il 14 maggio 2018).