I glicali sono derivati ciclici di pentosi ed esosi che presentano doppi legami in posizione 1 e 2, ovvero coinvolgono l'atomo anomerico.
Vennero sintetizzati per la prima volta da Hermann Emil Fischer e Karl Zach nel 1913. I due sintetizzarono il glucale dal bromuro glicosilico peracetilato tramite eliminazione riduttiva mediata da zinco in condizioni acide.

Questi composti possono essere sintetizzati a partire da vari composti glicosidici mediante eliminazione riduttiva. Il metodo utilizzato da Fischer e Zach prevede condizioni piuttosto blande, poiché rende possibile ottenere glicali con rese soddisfacenti da disaccaridi, ad esempio il gentiobiolo, e glicali modificati di tipo 1 da 6-deossi-6-sostituiti galattopiranosidi.
I glicali sono donatori stabili. La versatilità dei glicali in sintesi deriva, tra l'altro, dalla presenza dell'ossigeno dell'anello e dell'insaturazione di tipo enol-etere, dai diversi tipi di conformazioni stabili che possono assumere a seconda della natura dei gruppi protettivi presenti e dalla facilità con cui i gruppi protettivi dei tre gruppi idrossilici possono essere adattati per la manipolazione desiderata.
Questi eteri vinilici ciclici sono caratterizzati da un'alta reattività, che permette trasformazioni regio- e stereoselettive, direttamente o indirettamente correlate alla glicosilazione, nonché alla formazione di legami carbonio-carbonio e carbonio-eteroatomo nel centro anomerico. Possono essere trasformati in derivati glicosilici con doppi legami in posizione 2 e 3 (riarrangiamento di Ferrier), una reazione ben consolidata con numerose applicazioni nei campi della chimica dei carboidrati e della chimica organica.
La sostituzione allilica dei glicali con nucleofili di carbonio può essere catalizzata da un acido di Lewis forte come BF₃·OEt₂ (trifluoruro di boro etereato) o TiCl₄ (tetracloruro di titanio). Altri reagenti come il 2,3-dicloro-5,6-diciano-1,4-benzochinone (DDQ), il trifluorometansolfonato di trimetilsilile (TMSOTf), la montmorillonite K10, l'InCl₃ (tricloruro di indio) e l'InBr₃ (tribromuro di indio) sono anche noti per promuovere la C-glicosilazione dei glicali. L'addizione di elettrofili al doppio legame dei glicali viene utilizzata nella sintesi di O- e C-glicosidi e di oligosaccaridi.
Sono materiali di partenza versatili per la sintesi di prodotti naturali (cromani, tiocromani, cromeni, tiocromeni, peptidomimetici, benzopirani a ponte) e per la creazione di nuove strutture nella sintesi orientata alla diversità (DOS) come aspicilina, reblastatina, diospongine, decitospolidi, osmundalactoni, taxolo, isatisina, D-fagomina e spliceostatina.