Descrizione
«In questa oscurissima Grotta precipitosa si vede figure d’huomeni fatti dalla natura, altre d’animali, et altri di serpenti, ma Colone, Candele, e Torcie, e lastroni infiniti. Et questo procede dall’acque che colano di continuo.»
Venne esplorata da Francesco De Marchi il 20 agosto 1573, il giorno dopo la sua ascensione al Corno Grande del Gran Sasso d'Italia. È pertanto considerata la prima cavità esplorata in senso speleologico in Italia e per questo è stata omaggiata venendo rappresentata sul primo annullo postale figurativo dedicato alla speleologia dell'8 dicembre 1973. Nel XX secolo all'interno della grotta sono stati poi eseguiti scavi archeologici — condotti da Ugo Rellini negli anni Trenta, da Sergio Pannuti negli anni Settanta e da Vincenzo D'Ercole negli anni Novanta — che hanno portato alla luce stratigrafie risalenti al Neolitico, all'Eneolitico ed all'Età del Bronzo. La grotta era utilizzata sia come luogo di culto e sepoltura sia per la lavorazione dei metalli; al suo interno sono stati rinvenuti i resti di una fornace per la fusione del bronzo.
La grotta è fornita di illuminazione e di un percorso attrezzato, assai tortuoso e pertanto consigliato solamente a gruppi equipaggiati. Il percorso attraversa numerosi ambienti (tra cui l'iniziale Sala del Tronco, la Sala dell'Organo così chiamata per via del suono prodotto dall'acqua e la Sala della Croce per via di una croce incisa sulle pareti dal De Marchi durante la sua esplorazione) e alcuni laghi, sviluppandosi per una lunghezza complessiva di 480 metri e con una profondità massima di 84 metri. La temperatura interna è di circa 12 °C mentre l’umidità relativa è superiore al 90%.
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