Ha fatto da ragazzo il tipografo; da giovane, il commesso di libreria e l'impiegato in aziende private. Ha preso parte alla prima guerra mondiale come soldato semplice. Dedicatosi alla poesia, appena le sue condizioni finanziarie lo hanno permesso si è improvvisato editore di sé medesimo, pubblicando alcuni libretti di liriche da offrire come dono agli amici. Come Liriche campagnole (1923), Lumi di sera (1940), Solitudini (1950), Misericordia del tempo (1954), Nei ritorni a me stesso (1960).
Alla narrativa è giunto tardi. Zebio Còtal (1958) è il suo primo romanzo, considerato il suo capolavoro; e da quale clima letterario, da quale cultura esso sia germogliato, Pier Paolo Pasolini ha scritto nella sua prefazione al libro.
Feltrinelli lo pubblica nel 1961 e gli regala la celebrità.
«Guido Cavani non confonde la pietà con la compassione, non sostituisce l'indulgenza alla carità, non ci offre l'alibi di un atomo di bontà nel suo personaggio per persuaderci a ricordarne l'insopprimibile nature umana.»
(Dal segnalibro allegato alla prima edizione, a cura dell'editore)
Premio Letterario Internazionale "Terra di Guido Cavani"
Nel 2014, grazie a un'idea di Moreno Coppedè, nasce il Premio Letterario intitolato alla terra dello scrittore modenese, diventato nel 2016 "Internazionale". Di seguito, l'elenco dei vincitori fino a questo momento:
Edizione
Anno
Ente organizzatore
Sede della Finale
Iscritti
Vincitore
Racconti inediti Senior
Vincitore
Racconti inediti Teen
Vincitore
Ebook editi
Vincitore
Sceneggiature inedite
I
2014-15
APS Gscr Pazzano
Vignola
Rocca di Vignola
49
Valeria De Cubellis (Riva c/o Chieri, Torino)
"Al di là della strada"
Sezione non presente
Sezione non presente
Sezione non presente
II
2015-16
APS Gscr Pazzano
Maranello
Auditorium
Enzo Ferrari
199
Chiara Sbrissa (Castelfranco Veneto, Treviso)
"Primo giorno di primavera"
Elena Zizzola (Piombino Dese, Padova)
"Diario di una ragazza che conosceva il futuro"
Sezione non presente
Sezione non presente
III
2016-17
APS Mondo dello Scrittore
Serramazzoni
Fiorano Modenese
Sala Della Cultura
Teatro Astoria
196
Lisa Laffi (Imola, Bologna)
"La signora degli scontrini"
Elisabetta Cavallin (Marcon, Venezia)
"Rintocchi dal passato"
Elena Grilli (Ancona)
"Come il mare ad occhi chiusi"
S. Barba/G. Orsini (Pescara)
"Cortine"
IV
2017-18
APS Mondo dello Scrittore
Vignola
Rocca di Vignola
78
Diego Ria (Calambrone, Livorno)
"Lettera di un maggiordomo"
Marta Graziani (Imola, Bologna)
"Ciak, al via il grande copione"
Lauro Zanchi (Crema, Cremona)
"L'ultimo pensiero"
Irene Pavan (San Donà di Piave, Venezia)
"Il caso della Contessa Comello"
Convegni
Il 24 aprile 1982 l'Accademia Nazionale di Scienze, Lettere e Arti di Modena ha organizzato una giornata di studio su Guido Cavani nel XV della morte.
Il 25 ottobre 1997 si è tenuto a Serramazzoni un convegno a ricordo di Guido Cavani, organizzato dall'Accademia del Frignano "Lo Scoltenna" e dal Comune di Serramazzoni.
Elenco degli interventi:
Armeno Fontana, Guido Cavani nel centenario della nascita
Enzo Giuliani, Guido Cavani e Serramazzoni
Renato Bertacchini, Per Cavani poeta e narratore
Mario Toni, Un luogo amato da Guido Cavani: la Val Tiepido
↑In occasione del 50º anniversario (2017) della morte dell'Autore la Cerimonia di Premiazione delle sezioni Ebook editi e Sceneggiature inedite è stata realizzata a Serramazzoni, città dove il Cavani è sepolto.
↑Vincitore a seguito della squalifica post-finale del primo classificato.
↑Fabio Marri (a cura di), Per Guido Cavani - Atti della giornata di studio nel XV della morte - Modena - Accademia Nazionale di Scienze, Lettere e Arti - 24 aprile 1982, Modena, Mucchi, 1983, ISBN978-88-7000-060-3.
↑Armeno Fontana, Guido Cavani nel centenario della nascita, in Rassegna frignanese, n.29, Pievepelago, Accademia "Lo Scoltenna", 1999, p.221.
↑Enzo Giuliani, Guido Cavani e Serramazzoni, in Rassegna frignanese, n.29, Pievepelago, Accademia "Lo Scoltenna", 1999, pp.223-226.
↑Renato Bertacchini, Per Cavani poeta e narratore, in Rassegna frignanese, n.29, Pievepelago, Accademia "Lo Scoltenna", 1999, pp.227-233.
↑Mario Toni, Un luogo amato da Guido Cavani: la Val Tiepido, in Rassegna frignanese, n.29, Pievepelago, Accademia "Lo Scoltenna", 1999, pp.241-242.
Per Guido Cavani - Atti della giornata di studio nel XV della morte: Modena, Accademia nazionale di scienze lettere e arti, 24 aprile 1982, a cura di Fabio Marri. Mucchi Editore, 1983.
Guido Cavani - Romanzi: Zebio Còtal, Il fiume, Creature, a cura di Fabio Marri, Patrizia Belloi, Elis Colombini - Modena 2017 -ISBN 978-88-6509-161-6
Guido Cavani - Poesie, opera completa a cura di Patrizia Belloi ed Elis Colombini - Modena 2014 - ISBN 978-88-6509-111-1