Hugo Ballin nacque a New York dove studiò arte. Quando, all'inizio del secolo, venne costruito il Wisconsin State Capital, fu incaricato di creare 26 murales per gli interni dell'edificio.
Nel 1917, Ballin iniziò a lavorare nel New Jersey per la Goldwyn Pictures come scenografo e, nel 1921, si trasferì a Los Angeles, richiesto da Samuel Goldwyn. Nello stesso anno, si sposò con l'attrice Mabel Croft. Ben presto, con una propria compagnia di produzione, diventò sceneggiatore, regista e produttore, dirigendo la moglie in diversi film tra i quali alcuni adattamenti da capolavori letterari quali un Jane Eyre del 1921 e La fiera delle vanità del 1923. Ballin scrisse anche alcuni romanzi di successo: nel 1925 uscì The Woman at the Door e, nel 1928, pubblicò Stigma.
All'avvento del sonoro, Ballin lasciò l'industria cinematografica per tornare alla sua carriera di artista. Diventò uno dei più famosi e apprezzati pittori murali di Los Angeles e le sue opere adornarono edifici quali l'Osservatorio Griffith o il Wilshire Boulevard Temple, la County General Hospital e la Burbank City Hall.
Lavorò ancora sporadicamente per il cinema: anche se non appare accreditato, nel 1939 fu consulente artistico per Il mago di Oz.
Morte
Il matrimonio di Hugo e Mabel Ballin durò fino alla morte di lui, avvenuta nel 1956. Mabel gli sopravvisse due anni. Vennero sepolti vicini al Woodlawn Memorial Cemetery di Santa Monica.