L'Italian brainrot è una serie di meme di Internet, caratterizzati da brevi video di personaggi surreali generati tramite intelligenza artificiale a cui vengono dati nomi pseudo-italiani. Il fenomeno si è diffuso rapidamente su piattaforme come TikTok e Instagram, ottenendo particolare successo presso i bambini sotto i dieci anni anche grazie ai numerosi prodotti di merchandising ad essi associati.
L'Italian brainrot è caratterizzato da immagini o video assurdi creati dall'intelligenza artificiale generativa. Sono immagini di creature ibride, composte da parti di animali e/o oggetti come cibo e armi, spesso associati a una voce narrante maschile, anch'essa generata dall'intelligenza artificiale, che riporta una descrizione nonsense e demenziale. I video così prodotti, pur riflettendo l'umorismo demenziale della Generazione Z, possono anche generare un senso di inquietudine dovuto all'effetto uncanny valley.
L'"Italian" di "Italian brainrot" allude all'"italianità" dei meme. Ciò è sottolineato dai nomi dei personaggi (ad esempio tramite suffissi come -ini o -ello) e al fatto che la suddetta narrazione sia spesso in lingua italiana. Il termine "Brainrot" (lett. "marciume cerebrale") si riferisce invece all'effetto deteriorante sullo stato mentale di una persona quando consuma eccessivamente contenuti banali o poco stimolanti online, elemento che caratterizzerebbe anche l'Italian brainrot.
Attorno ai personaggi degli Italian brainrot sono state anche create delle vere e proprie trame, spesso drammatiche, che, nell'insieme, hanno dato il vita a una sorta di folclore virtuale.
Nella metà degli anni 2020, con la diffusione dei nuovi sistemi di intelligenza artificiale generativa, si ebbe una forte diffusione di meme AI Slop, ovvero immagini e filmati di scarsa qualità con contenuti grotteschi o provocatori, come ad esempio Shrimp Jesus.
Sulla scia del trend AI Slop, a gennaio 2025 viene pubblicato su TikTok un breve video contenente l'immagine di uno squalo con tre gambe che indossa scarpe da tennis accompagnato da una filastrocca in italiano contenente volgarità e bestemmie. Allo squalo viene attribuito il nome Tralalero Tralalà dalle prime parole della filastrocca e il video raggiunse rapidamente oltre 7 milioni di visualizzazioni prima di essere cancellato dalla piattaforma per contenuti offensivi. Il video venne poi ricaricato da numerosi altri utenti diventando virale e portando alla nascita del trend. La scelta dell'italiano come lingua si riallaccia ad un'altra serie di video satirici risalenti all'estate del 2023 diffusi su TikTok, in cui il wrestler statunitense Dwayne Johnson pronuncia frasi volgari e nonsense in italiano tramite voiceover, raccontando storie assurde con personaggi di fantasia ricorrenti come "Burger", "Maurizio" e "Ignazio", diventando un tratto distintivo della prima ondata di meme e personaggi dell'Italian brainrot.
Anche il successivo meme Bombadiro Crocodilo, un cacciabombardiere con la faccia di coccodrillo, creato sempre a inizio 2025 mantiene un contenuto provocatorio, stavolta sostituendo alle bestemmie l'umorismo nero con riferimenti a fatti di cronaca come i bombardamenti a Gaza. I contenuti controversi vengono invece abbandonati dai meme successivi come la coppia Cappuccino Assassino/Ballerina Cappuccina, mantenendo però l'umorismo nonsense. Fra febbraio e marzo vennero create decine di brainrot diventati rapidamente virali su internet, e il meme guadagnò ampia notorietà in tutto il mondo. Alcuni dei nuovi personaggi iniziarono ad abbandonare i riferimenti alla lingua italiana, come ad esempio il bastone antropomorfo Tung Tung Tung Sahur o l'ibrido rana-pneumatico Boneca Ambalabu realizzati da utenti indonesiani.
Il successo era amplificato dal fatto che gli utenti, oltre a guardare e condividere i video dei personaggi, iniziarono ad utilizzare i sistemi di IA per creare storie in cui interagivano fra loro dando vita a un universo immaginario in continua evoluzione. Il picco di popolarità si raggiunse fra aprile e maggio 2025, quando anche diverse aziende iniziarono ad utilizzare i personaggi Brainrot per pubblicizzare i loro prodotti, incontrando però numerose critiche dovute ai riferimenti blasfemi dei primi meme. La popolarità dei meme rimase comunque ampia anche nei mesi successivi grazie anche all'ampia diffusione di prodotti di merchandising ad essi associati come card collezionabili, pupazzi e videogiochi.
La facilità con cui è possibile creare i personaggi dell'Italian brainrot e la loro notorietà, ha reso il loro numero pressoché illimitato. Ciononostante, qualcuno di essi è riuscito a diventare particolarmente famoso. Tra questi si possono citare Tralalero Tralala, uno squalo con tre gambe che indossa delle scarpe da ginnastica della Nike; Bombardiro Crocodilo, un cacciabombardiere con la testa di coccodrillo; Tung Tung Tung Sahur; un pezzo di legno antropomorfo con una mazza da baseball in mano (il "Tung Tung Tung" del nome è l'onomatopea in lingua indonesiana del suono del tamburo a fessura kentungan usato per dare inizio al suḥūr -o sahur -, il pasto prima dell'alba che i musulmani consumano prima di iniziare il digiuno durante il Ramadan); e Ballerina Cappuccina, una ballerina con una tazza di cappuccino al posto della testa.
I personaggi Italian Brainrot, visto il grande successo e l'assenza di copyright su di essi, hanno dato vita a una lunga serie di prodotti merchandising che vanno dai giocattoli, alle card collezionabili, sino a monete meme e non-fungible token.
Sono state prodotte e pubblicate sui principali store online decine di videogiochi di scarsa qualità con i brainrot protagonisti, cercando di attirare i giocatori con prezzi bassi e screenshot falsi.
Su Roblox è stato lanciato il videogioco Steal a Brainrot che è rapidamente diventato uno dei maggiori successi della piattaforma e a ottobre 2025 ha segnato il record di 25,4 milioni di utenti attivi contemporaneamente.
In Italia, la Skifidol ha registrato il marchio Skifidol Italian Brainrot e lanciato una serie di card collezionabili ispirata ai meme e commercializzata per un pubblico più giovane, mentre la Panini ha realizzato un album di figurine. Entrambi hanno avuto un grande successo in particolare fra i consumatori della generazione Alfa, e sono state commercializzate in oltre 100 paesi. Diversi parchi di divertimenti hanno lanciato spettacoli ispirati all'Italian brainrot.
L'Italian brainrot ha anche ispirato un genere musicale formato da remix delle frasi tipiche, accompagnati da video generati dall'intelligenza artificiale. Molti di questi brani, oltre al grande successo su YouTube, sono riusciti a fare il loro ingresso nelle classifiche Spotify in diversi paesi del mondo fra cui Svezia, Danimarca, Perù e Argentina, dove due brani hanno raggiunto la top-5.
Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Italian brainrot