McDevitt è nato a Filadelfia nel 1935. Dopo aver completato nel 1957 i suoi studi con un BA alla La Salle University, si è arruolato nella US Navy dove ha servito dal 1958 al 1962. Successivamente ha insegnato in una high school prima di conseguire un master in letteratura alla Wesleyan University nel 1971. Dal 1975 al 1995 ha lavorato alla dogana degli Stati Uniti.
Si è sposato con Maureen McAdams nel 1967 e hanno tre figli adulti.
Attività letteraria
Nonostante un interesse per la letteratura già a livello universitario McDevitt ha iniziato l'attività di scrittore professionista molto tardi, all'inizio degli anni ottanta. Nonostante ciò ha incontrato un buon successo di pubblico e di critica con molteplici candidature al premio Nebula e la vittoria del premio John W. Campbell nel 2004.
Le storie brevi "Melville on Iapetus" (1983), "Promises to Keep" (1984), "Oculus" (2002), "The Big Downtown" (2005), "Kaminsky at War" (2006), "Maiden Voyage" (2012), "Waiting at the Altar" (2012), and "The Cat's Pajamas" (2012) sono anch'esse ambientate nell' "Academy universe."