Jack Zelig, pseudonimo di Zelig Zvi Harry Lefkowitz, detto Big o Big Jack (New York, 13 maggio 1888 – New York, 5 ottobre 1912), è stato un criminale statunitense e uno degli ultimi capi della famigerata Eastman Gang.
Figura di spicco della malavita newyorkese dei primi del Novecento, Zelig rappresentò la fase finale di un’organizzazione criminale che aveva dominato l’East Side prima dell’ascesa delle nuove strutture del crimine organizzato.
Nato come Zelig Zvi Harry Lefkowitz nel Lower East Side di Manhattan, a New York, Zelig era già noto come borseggiatore e ladro all’età di sei anni. Iniziò la propria carriera criminale all’interno della banda di borseggiatori di Crazy Butch, prima di entrare, alla fine degli anni Novanta dell’Ottocento, nella Eastman Gang.
Scalando rapidamente le gerarchie, nel 1908 Zelig tentò di assumere il controllo della Eastman Gang, ormai frammentata, dopo l’uccisione di Max “Kid Twist” Zweifach per mano di un rivale. La sua organizzazione contava oltre settantacinque uomini e comprendeva anche bande satellite, come la Lenox Avenue Gang di Harlem, guidata da Harry “Gyp the Blood” Horowitz.
Dopo l’arresto di Zelig nel 1911 per una rapina ai danni di un bordello, Jack Sirocco e Frank “Chick” Tricker tentarono di assumere la guida della banda rifiutandosi di pagare la cauzione del loro capo. Grazie alle sue solide protezioni politiche, Zelig fu comunque rilasciato. Poco dopo, uno dei suoi uomini lo avvertì che Sirocco e Tricker stavano organizzando il suo assassinio. Il sicario incaricato, un pistolero di nome Julie Morrell, venne attirato da Zelig allo Stuyvesant Casino, dove il 2 dicembre 1911 fu ucciso dallo stesso leader della gang. (L’edificio al numero 140 di Second Avenue ospita oggi la Ukrainian National Home).
L’anno seguente si riaccese la storica faida tra la Eastman Gang e la Five Points Gang. Il 3 giugno 1912, mentre Zelig usciva dal palazzo dei Criminal Courts, fu colpito al collo da Charley Torti, sicario della Five Points. Torti era un noto collaboratore di Louis Pioggi, detto “Louie the Lump”, l’uomo che quattro anni prima aveva assassinato Max Zweifach, mentore di Zelig. In precedenza, Zelig era stato rilasciato su cauzione di 1.000 dollari dopo l’arresto per aver “mitragliato il saloon” di Jake Pioggi, fratello di Louis. Zelig riuscì a riprendersi dalla ferita in tempo per essere coinvolto nel caso Becker/Rosenthal.
Charles Becker, tenente della polizia di New York notoriamente corrotto, fu indicato dal New York World come uno dei tre funzionari coinvolti negli affari di Herman Rosenthal. Quest’ultimo, un allibratore di piccolo calibro, si era rivolto alla stampa denunciando come le sue attività illegali fossero state gravemente danneggiate dall’avidità di agenti corrotti della città.
Secondo le accuse, Becker avrebbe confidato a Jack Rose di volere l’eliminazione di Rosenthal, incaricando Zelig e alcuni membri della Lenox Avenue Gang - in particolare Harry “Gyp the Blood” Horowitz, Jacob “Whitey Lewis” Seidenshner, Louis “Lefty Louie” Rosenberg e Francesco “Dago Frank” Cirofisi - di “farlo fuori”.
Zelig si rifiutò di eseguire l’ordine, e Rose attese che fosse lontano, a Boston, prima di agire. Il 16 luglio 1912, due giorni dopo la pubblicazione delle sue rivelazioni sui giornali, Herman Rosenthal venne crivellato di colpi davanti all’Hotel Metropole, a Times Square. Nelle indagini successive, il procuratore distrettuale Charles S. Whitman non nascose la propria convinzione che l’omicidio fosse stato compiuto da gangster su mandato diretto di Becker.
Le conseguenze dell’omicidio Rosenthal furono enormi e l’episodio fece notizia a livello nazionale. Tutti gli uomini di fiducia di Big Jack vennero arrestati e incriminati per omicidio. Zelig, furioso per l’iniziativa di Rose, che aveva agito alle sue spalle, fece sapere alla difesa di Becker che era disposto a testimoniare in loro favore.
Il giorno prima che potesse mantenere la promessa, il 5 ottobre 1912, Zelig venne colpito da un proiettile dietro l’orecchio e ucciso da Phil Davidson, detto “Boston Red”, mentre viaggiava su un tram della Second Avenue all’altezza della East 13th Street.
Poco prima, Zelig si trovava al Segal’s Café, al numero 76 di Second Avenue (oggi trasformato in una chiesa), quando ricevette una telefonata anonima che lo invitava a recarsi sulla 14ª strada. Salì quindi sul tram diretto a nord; quando si alzò in piedi all’incrocio con la 13ª strada, Davidson gli si avvicinò e lo uccise con un revolver d’ordinanza della polizia. Zelig aveva soltanto ventiquattro anni. Dopo l’omicidio, Davidson fuggì verso est lungo la 14ª strada, ma si imbatté in un agente in servizio di pattuglia, che riuscì a costringerlo a gettare l’arma.
Davidson sostenne di aver ucciso Zelig per un rancore legato a un debito di 400 dollari. Tuttavia, l’opinione diffusa era che l’omicidio fosse stato orchestrato per impedire a Zelig di testimoniare contro Charles Becker nel processo per l’assassinio di Herman Rosenthal, che coinvolgeva membri della Lenox Avenue Gang.
Poco dopo la morte di Zelig, il detective newyorkese Abe Shoenfeld scrisse:
Jack Zelig è morto e sepolto. Gli uomini che lo avevano preceduto - come Kid Twist, Monk Eastman e altri - al suo confronto erano dei pigmei davanti a un gigante. Con la scomparsa di Zelig, il mondo ha perso uno dei più audaci, forti e determinati uomini del suo genere.
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