È noto soprattutto come autore di romanzi di genere poliziesco, noir, hard boiled, anche se lui rifiutava queste etichette. Alcuni dei suoi romanzi più famosi sono diventati film di grande successo. Si ricordano in particolare The Postman Always Rings Twice (Il postino suona sempre due volte, 1934), che ha avuto diverse riduzioni cinematografiche, tra cui Ossessione di Luchino Visconti; Mildred Pierce (1941), da cui Michael Curtiz trasse l'omonimo film che nell'edizione italiana prese il nome di Il romanzo di Mildred; Double Indemnity (La morte paga doppio, 1943), da cui Billy Wilder trasse il film che nell'edizione italiana si intitola La fiamma del peccato. Dal 1944 al 1946 è stato sposato con l'attrice Aileen Pringle. Il suo ultimo romanzo, The Cocktail Waitress, è stato scoperto e pubblicato trentacinque anni dopo la morte, grazie alla ricerca di Charles Ardai, editore e scrittore appassionato delle sue opere. Il libro è uscito nel 2013 in Italia con il titolo La ragazza dei cocktail.
Opere
(con l'anno della prima edizione, il titolo italiano ove disponibile ed eventuali riduzioni cinematografiche)
(1942) Love's Lovely Counterfeit (Il contrabbando d'amore, Longanesi 1956) da cui il film di Allan Dwan del 1956 intitolato Slightly Scarlet; titolo edizione italiana Veneri rosse
(1943) Career in C Major and Other Stories
(1943) Double Indemnity (nel 1936 era stato pubblicato su Liberty Magazine) (titolo italiano, in prima edizione La fiamma del peccato, poi ristampato in seguito come La morte paga doppio) (da cui l'omonimo film di Billy Wilder del 1944, sceneggiato dal regista con Raymond Chandler; titolo edizione italiana La fiamma del peccato)
(1944) The Embezzler (nel 1938 era stato pubblicato su Liberty Magazine con il titolo Money and the Woman)