James Leith

I primi anni e l'inizio della carriera militare

Nato a Leith Hall, figlio terzogenito di John Leith e di sua moglie, Harriot Steuart. Suo padre venne ucciso durante una discussione quando aveva appena quattro mesi. Venne inizialmente educato in casa con tutori privati per poi frequentare la scuola ad Elgin ed al Marischal College di Aberdeen, per poi decidere di entrare nell'esercito frequentando l'accademia a Lilla.

Leith entrò nell'esercito nel 1780, dapprima come alfiere nel 21st Regiment of Foot e poi come tenente dell'81st Regiment of Foot (Aberdeenshire Highland Regiment), del quale divenne capitano il 3 dicembre 1782.

Alla fine della guerra in America nel 1783 il suo reggimento venne sciolto ed egli venne trasferito al 50th Regiment of Foot, di stanza a Gibilterra. Qui servì come aiutante di campo del governatore locale, sir Robert Boyd, e poi come aiutante aggiunto del generale Charles O'Hara, che egli accompagnò a Tolone durante l'occupazione britannica del 1793. Dopo che O'Hara venne preso prigioniero, Leith prestò servizio nello staff del maggiore generale sir David Dundas, sino a quando la città non venne definitivamente evacuata nel dicembre di quello stesso anno, tornando quindi a Gibilterra. Leith venne nominato sindaco di Gibilterra il 15 marzo 1794, e comandante della compagnia di fanteria locale dal 19 marzo.

Tornato a casa, il 25 ottobre 1794 venne autorizzato a radunare un reggimento di volontari (fencibles). Il reggimento vnene presentato con la propria bandiera il 22 luglio 1795 ed aggiunto il giorno successivo all'Aberdeen Fencible Regiment of Foot, ma venne rinominato come Princess of Wales's, o Aberdeen Highland Fencible Infantry. Nell'agosto del 1795 Leith ottenne il brevetto di tenente colonnello. Il suo reggimento rimase in Irlanda, fronteggiando la ribellione del 1798. Leith venne quindi promosso colonnello dal 1° gennaio 1801 ed il suo reggimento venne infine sciolto nell'aprile del 1803. Nominato colonnello del 13° battaglione di riserva, dal 1804 ottenne la nomina a generale di brigata in Irlanda.

Nel 1808, venne promosso maggiore generale, ed a seguito della vittoria degli spagnoli sui francesi nella Bailén, a luglio, il segretario di stato per le colonie, Robert Stewart, visconte Castlereagh inviò Leith alla testa di una delegazione alla "Junta General" delle Asturie, con l'intento di fornire il necessario apporto degli inglesi affinché Napoleone e i suoi uomini rimanessero isolati a Madrid o a Burgos. Leith giunse a Gijón il 30 agosto, e si unì alle forze di sir David Baird nel novembre di quell'anno.

Leith prestò servizio nella campagna del generale John Moore nel nord della Spagna tra il 1808 ed il 1809. Comandò una brigata della divisione del generale John Hope, composta dal 51st, dal 2/59th e dal 2/76th Foot. Il 7 gennaio a Lugo, la brigata di Leith caricò alla baionetta i francesi, infliggendo 300 perdite alle truppe del maresciallo Nicolas Soult con solo 50 uomini tra le perdite. Nella Battaglia di Corunna del 16 gennaio, la brigata di Leith (composta da 2400 uomini) sostenne nuovamente gli attacchi di Soult.

Tornato in Inghilterra, Leith prese parte alla spedizione di Walcheren, per poi fare ritorno nuovamente in patria per aver contratto la "febbre di Walcheren".

Sotto il comando di Wellington

Wellington aveva destinato Leith al comando della 2nd Division nel giugno del 1810, ma questi scelse il comando della 5th Infantry Division quando venne creata l'8 agosto 1810. I battaglioni inglesi dapprima assegnati alla divisione, il 3/1st, il 1/9th ed il 2/38th Foot, erano stati coinvolti nel fallimento di Walcheren. Queste tre unità divennero la 1^ brigata al comando del tenente colonnello James S. Barnes. In aggiunta a queste giunsero due brigate portoghesi al comando del colonnello William F. Spry e dek barone von Eben. La 5th Division combatté nella battaglia di Bussaco nel settembre del 1810, aiutando a respingere i soldati francesi del II corpo del generale Jean Reynier.

Il generale di brigata Andrew Hay prese il comando della 1^ brigata poco dopo Bussaco. Il 6 ottobre, la brigata di von Eben venne distaccata e la 2^ brigata del maggiore generale James Dunlop venne unita alla divisione di Leith. TLa 2^ brigata inizialmente era composta dal 1/4th proveniente dall'Inghilterra e dal 2/30th e dal 2/44th provenienti da Cadice. Per il resto della guerra, la 5th Division incluse una brigata portoghese e due inglesi. Durante l'inverno del 1810/1811, i soldati di Leith diedero manforte alle Linee di Torres Vedras, impedendo al maresciallo Andrea Massena di catturare Lisbona. Leith venne promosso tenente generale nel settembre del 1811 ed infine tornò al comando della sua divisione dal 1° dicembre di quello stesso anno.

Nell'aprile del 1812, la divisione di Leith ebbe un ruolo chiave nella presa di Badajoz. Mentre le 4th e Light Divisions assaltarono le brecce e la 3rd Division attaccò il locale castello, la 5th Division scalò le mura della città presso il bastione di San Vincente. L'assalto dalle brecce si rivelò un fallimento con terribili perdite. Ad ogni modo la guarnigione francese lasciò troppi pochi uomini a guardia del resto delle difese e pertanto la 5th e la 3rd Divisions riuscirono a scalare le mura. Mentre la 3rd Division era imbottigliata nel castello, gli uomini di Leith si portarono nella cittadina, mettendo panico tra gli assediati francesi così che la 4th e la Light Division riuscirono infine a rompere le difese. La divisione di Leith perse più di 500 uomini nell'operazione ed il comandante della 2nd Brigade, il generale di brigata George Townshend Walker rimase ferito.

Nel luglio del 1812, la 5th Division di Leith giocò ancora un ruolo importante nella battaglia di Salamanca. Avanzando su due linee, la divisione riuscì a sconfiggere quella del generale Antoine de Maucune. Leith rimase ferito nell'azione e venne inviato a casa per curarsi.

In riconoscenza dei suoi servizi in Spagna, Leith venne nominato cavaliere dell'Ordine del Bagno il 1° febbraio 1813, ricevendo anche un aumento onorevole sul suo stemma. L'investitura si tenne a Carlton House il 4 marzo 1813.

Tornò al comando della 5th Division il 30 agosto 1813, e venne subito pesantemente ferito nel sanguinoso ma vittorioso assalto dell'assedio di San Sebastián del 31 agosto. Per i suoi servizi nella guerra peninsulare, Leith ottenne l'Army Gold Cross con le barrette "Corunna", "Busaco", "Badajoz", "Salamanca" e "San Sebastian". Il 2 febbraio 1814 ricevette l'autorizzazione a fregiarsi della commenda dell'Ordine della Torre e della Spada concessogli da Giovanni, principe reggente del Portogallo.

Nelle isole Sottovento

Il 15 febbraio 1814 venne nominato governatore e comandante in capo delle Isole Sottovento Britanniche. Quando la notizia del ritorno di Bonaparte gli giunse, la guarnigione francese della Martinica si schierò con l'imperatore. Il capitano generale della Martinica, Pierre René Marie, conte di Vaugiraud, radunò le proprie truppe informandole che avrebbe autorizzato l'abbandono dell'isola da parte di chi non avesse voluto collaborare, ma ogni tentativo di rivolta sarebbe stato punito come ammutinamento. Nel frattempo, Leith assemblò le sue forze nella baia di Gros Islet presso Saint Lucia, e sbarcò in Martinica il 5 luglio per occupare i punti principali dell'isola di comune accordo con Vaugiraud.

L'8 agosto le truppe di Leith sbarcarono a Guadalupe, dove il governatore generale ammiraglio Charles-Alexandre Linois aveva dichiarato la sua fedeltà a Bonaparte. L'incaricato da Leith dell'assalto fu il suo aiutante di campoThomas Moody R. E.. Le forze di Leith riuscirono a ottenere la capitolazione del nemico in 48 ore dal suo arrivo sull'isola. In riconoscimento al suo contributo a placare i filo-bonapartisti nelle Indie occidentali francesi, Leith, il 20 novembre 1816, ottenne il gran cordone dell'Ordine al Merito militare francese; Moody ottenne il cavalierato del medesimo ordine. Moody chiamò suo figlio James Leith Moody, primo sacerdote sulle isole Falkland, in onore del suo comandante.

Ad ogni modo, prima dell'annuncio di tale onorificenza, Leith morì il 16 ottobre di febbre gialla che aveva contratto nelle Barbados, il 10 ottobre. Il suo corpo venne riportato in Inghilterra e sepolto nella navata dell'abbazia di Westminster il 15 marzo 1817.

I documenti e le lettere di Leith si trovano oggi nella John Rylands Library di Manchester.

Onorificenze britanniche

Cavaliere di Gran Croce dell'Ordine del Bagno

Army Gold Medal

Onorificenze straniere

Cavaliere di Gran Croce dell'Institution du Mérite militaire (Francia)

Commendatore dell'Ordine della Torre e della spada (Portogallo)