Caratteristiche
Il presunto resoconto di viaggio contiene in realtà anche molti elementi palesemente fantastici (in particolare per le regioni più lontane, ove l'autore colloca i cosiddetti popoli mostruosi), i quali però convivono accanto ad altri realistici (in particolare per le regioni più prossime, e quindi più facilmente conoscibili, all'Europa occidentale, come la Grecia bizantina, l'Egitto bahri e la Terra Santa, tanto che la critica non esclude che l'autore possa aver realmente visitato almeno quest'area) o apertamente scientifici (l'opera contiene tra l'altro una trattazione della sfericità della Terra).
Benché quindi nel complesso si possa considerare un vero e proprio viaggio immaginario, fu ritenuto autentico per almeno due secoli, e molti esploratori successivi, tra i quali Cristoforo Colombo e Martin Frobisher, ne furono influenzati.
Più in generale, il racconto raccolse una straordinaria popolarità, anche grazie alla traduzione in molte altre lingue: ceco, danese, olandese, irlandese, anche a distanza di secoli: in un suo celebre saggio, lo storico Carlo Ginzburg ha evidenziato come l'opera fosse tra le letture di un popolano autodidatta come Menocchio, mugnaio friulano del XVI secolo.
Autore
Nella prefazione l'autore si definisce un cavaliere; afferma di essere nato e cresciuto in Inghilterra, nella città di St Albans, e di aver intrapreso i suoi viaggi dal 1322 in poi.
Oggi si ritiene comunemente che il supposto "sir John Mandeville" sia in realtà un alter-ego letterario del vero autore, Johains à le Barbe o Jehan à la Barbe, un medico fiammingo di Liegi.
