Biografia
Arruolatosi nei Marine dal 1954 al 1957, prestò servizio nel Los Angeles Police Department dal 1960 al 1974, iniziando la propria carriera come agente di pattuglia e concludendola come sergente detective.
Esordì come scrittore nel 1971 con la pubblicazione del romanzo I nuovi centurioni (The New Centurions), nel quale infuse efficacemente la sua esperienza diretta di poliziotto, ottenendo un grande successo di pubblico e critica, che portò già l'anno successivo all'ottimo adattamento cinematografico diretto da Richard Fleischer.
Nel 1973 con Il campo di cipolle si cimentò per la prima volta con il racconto di un autentico caso di cronaca nera, guadagnandosi un Premio Edgar speciale. Lo stesso anno trasferì il suo approccio realistico dalla narrativa scritta alla televisione, ideando la serie Sulle strade della California (Police Story), trasmessa per cinque stagioni da NBC. Nel 1974 si dimise dall'incarico nelle forze dell'ordine per dedicarsi a tempo pieno alla scrittura.
Nel 1977 Robert Aldrich diresse I ragazzi del coro, tratto dal terzo romanzo di Wambaugh che, pur essendo «uno dei film americani più importanti degli anni Settanta e sicuramente uno dei migliori di Aldrich» venne sconfessato dallo scrittore stesso, che negli anni successivi si occupò in prima persona della sceneggiatura delle nuove trasposizioni di sue opere letterarie, Il campo di cipolle (1979) e The Black Marble (1980), entrambi diretti da Harold Becker.
Nel 2004 venne insignito del Grand Master Award dall'organizzazione Mystery Writers of America.
Rimasto praticamente inattivo per un decennio, tra la seconda metà degli anni Novanta e la prima degli anni Duemila, tornò alla narrativa nel 2006 con Hollywood Station, che segnò l'inizio di una quadrilogia, proseguita con Hollywood Crows, Hollywood Moon e Hollywood Hills.
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Stati Uniti
United States Marine Corps
LAPD
