Julio Velasco

Gli inizi in Argentina, l'arrivo in Italia

I primi contatti di Velasco con la pallavolo avvengono ai tempi del liceo e dell'università, quando gioca e allena selezioni giovanili, ma la carriera vera e propria inizia nel Ferro Carril Oeste di Buenos Aires, dove vince quattro campionati argentini consecutivi tra il 1979 e il 1982. In quello stesso anno, come vice della nazionale maschile argentina, partecipa alla vittoria della medaglia di bronzo ai campionati mondiali, giocati in casa.

Nel 1983, scoperto dal giovane direttore sportivo Giuseppe Cormio su suggerimento dei pallavolisti argentini della squadra Waldo Kantor e Carlos Wagenpfeil (che aveva allenato in nazionale), Velasco si trasferisce in Italia sulla panchina dello Jesi, neopromosso in Serie A2, guidato dal vice coach Alberto Santoni e dal presidente Sandrino Casoni. Nella stagione 1983-84 la matricola jesina termina al secondo posto una stagione a tratti disputata da capolista, sfiorando la promozione in Serie A1. In questo periodo Velasco si lega professionalmente con Paolo Giardinieri, scoutman che lo accompagnerà per buona parte della carriera.

Nel 1985 viene chiamato sulla panchina della blasonata Panini di Modena dove incontra, ancora giovani, alcuni dei giocatori che segneranno la storia del volley italiano e mondiale nel decennio seguente: Luca Cantagalli, Lorenzo Bernardi e Andrea Lucchetta, cui si aggiungerà l'anno successivo Fabio Vullo; insieme al più esperto Franco Bertoli, formeranno l'ossatura di una squadra capace di riportare lo scudetto a Modena e di difenderlo per tre stagioni consecutive, fino al 1989, oltreché di raggiungere per tre volte consecutive la finale di Coppa dei Campioni.

Le nazionali italiane

La generazione di fenomeni maschile

Lo stesso argomento in dettaglio: Generazione di fenomeni.

Nel 1989 passa ad allenare la nazionale maschile italiana. Ottiene subito l'oro ai Campionati europei, disputati in Svezia, il primo nella storia della pallavolo italiana. È solo il primo di una lunga striscia di successi: fino al 1996, quando Velasco lascia la panchina azzurra, l'Italia colleziona 3 ori europei, 2 mondiali e 5 vittorie nella World League, oltre ad altri trofei minori.

Artefici in campo di questi successi sono tra gli altri Andrea Zorzi, Andrea Giani, Paolo Tofoli, Pasquale Gravina, Marco Bracci, Andrea Gardini, oltre ai già citati Bernardi, Cantagalli e Lucchetta: questo gruppo di giocatori forma la cosiddetta generazione di fenomeni, e la nazionale azzurra di quegli anni verrà in seguito premiata dalla FIVB come Squadra del secolo. Il talento dei giocatori che ha a disposizione non mette però in secondo piano la figura dell'allenatore, tanto che in quel periodo Velasco diviene noto anche al di fuori del mondo della pallavolo; celebri alcune sue espressioni, come gli ”occhi della tigre”, per indicare lo sguardo grintoso che pretende dai suoi giocatori in campo. Solo un traguardo rimarrà irraggiungibile per quella formazione: l'alloro olimpico. Riguardo all'abbandono della panchina azzurra, dichiarò:

«Lascio perché ho semplicemente dato il meglio di me stesso e perché c'è stata troppa identificazione che è un male sia per me, sia per il collettivo. Troppa pressione, e poi l'identificazione della squadra con la mia persona. Basti pensare che durante le Olimpiadi qualche giornale ha titolato "Velasco affronta la Jugoslavia". Il cuore mi avrebbe anche portato a restare malgrado i media e le mitificazioni. Molti amici mi consigliavano di non mollare, di provarci ancora. Ma sarebbe stato un errore clamoroso. Vivere altri quattro anni di attesa per cercare di vincere le Olimpiadi sarebbe stata una presunzione imperdonabile.»

Il primo ciclo nel femminile

Nel biennio 1997-98 Velasco allena per la prima volta la nazionale femminile italiana con l'obiettivo di portare le azzurre alla qualificazione olimpica, fino ad allora mai centrata, a Sydney 2000. In questo lasso di tempo conduce le ragazze, nel corso del 1997, dapprima alla vittoria dei Giochi del Mediterraneo di Bari e poi a un quinto posto al campionato europeo, in quest'ultimo caso deludendo rispetto alle ambizioni iniziali; lascia poi la panchina al suo vice Angelo Frigoni, già suo secondo ai tempi della nazionale maschile.

In questa fase, inoltre, da una sua idea prende vita il Club Italia, una squadra formata dalle giovani più promettenti selezionate dalla Federazione, per permettere loro di allenarsi tutto l'anno senza lo stress legato alle competizioni con le proprie società. Nel Club Italia militeranno tra le altre Elisa Togut, Eleonora Lo Bianco, Anna Vania Mello e Simona Rinieri, l'ossatura della nazionale campione del mondo nel 2002 in Germania.

Anni successivi: tra club e nazionali

Nel 2001 torna ad allenare una nazionale maschile, quella ceca, senza però ottenere grandi risultati.

Dopo quattordici anni dedicati alle nazionali, nel 2003 rientra nel campionato italiano, guidando il Piacenza alla finale play-off, perdendo lo scudetto contro il Treviso. Nel 2004 torna dopo quindici anni a Modena, dove rimane per due stagioni con risultati altalenanti. Nel 2006 passa alla Gabeca dove, nella stagione 2007-08, raggiunge i play-off, traguardo che alla società di Montichiari mancava da cinque stagioni.

Bisogna attendere il 2008 per un nuovo ciclo di esperienze con le squadre nazionali: dopo una parentesi con la nazionale maschile spagnola, presa in mano da campione europea in carica (aveva vinto l'Europeo in Russia nel 2007 con in panchina Andrea Anastasi), accetta la sfida di allenare la nazionale maschile iraniana e riesce nell'impresa di vincere per la prima volta nella storia della nazionale persiana il Campionato asiatico nel 2011 disputatosi in casa a Teheran per poi ripetersi nell'edizione successiva di Dubai nel 2013. Nella prima partecipazione alla World League nel 2013 ottiene discreti risultati, tra cui una vittoria in Italia contro i suoi ex azzurri.

Nel febbraio 2014 viene scelto come commissario tecnico della nazionale del suo Paese, la nazionale maschile argentina, ruolo che non aveva mai ricoperto nella sua lunga carriera. Esordisce il 16 maggio a Lanús in amichevole contro la Tunisia, vincendo per 3-0. Nel luglio 2015, a Toronto, vince la diciassettesima edizione dei Giochi panamericani.

Nell'annata 2018-19 torna ad allenare a Modena per la terza volta in carriera. Vince la Supercoppa italiana nella finale contro il Trentino, prima di dimettersi al termine della stagione e maturare l'intenzione di chiudere la carriera da allenatore. Dopo un quadriennio trascorso nei ranghi della federazione italiana, nell'annata 2023-24 torna a guidare la panchina, stavolta nel campionato femminile, con la UYBA di Busto Arsizio; si dimette il 21 novembre 2023, stante l'impossibilità di ricoprire un doppio incarico, per accettare la guida tecnica della nazionale femminile italiana.

Il ritorno in azzurro: il secondo ciclo nel femminile

Dal gennaio 2024 gli viene riaffidato l'incarico di commissario tecnico della nazionale femminile italiana, a ventisei anni dalla sua precedente esperienza con le azzurre. Nell'estate seguente conduce la squadra alle vittorie della Volleyball Nations League e della medaglia d'oro ai Giochi della XXXIII Olimpiade di Parigi, quest'ultima la prima nella storia della pallavolo italiana e nella carriera di Velasco. Nell'estate 2025, dapprima bissa il successo dell'anno precedente in Volleyball Nations League e poi vince il campionato mondiale in Thailandia. Nel 2026 è di bronzo alla Volleyball Nations League e d'argento al campionato europeo.