Lo LZ 54 (designazione della marina imperiale tedesca L 19) fu costruito presso la Luftschiffbau Zeppelin di Friedrichshafen su progetto di Ludwig Dürr, ed andò in volo per la prima volta il 27 novembre 1915, in piena prima guerra mondiale. L'aeronave aveva una lunghezza di 163,5 m, un diametro di 18,7 m, con i 31.900 m³ di idrogeno suddivisi in 15 celle. L'apparato motore era composto da 4 propulsori Maybach C-X da 180 CV (134 kW), suddivisi in due gondole: una ospitava anteriormente la cabina di controllo e un singolo motore e una ospitava gli altri tre motori. Normalmente l'equipaggio era formato da 18 persone, ma poteva essere pilotato con un equipaggio più piccolo. Poteva trasportare un carico di bombe di 1.600 chilogrammi (3.530 libbre) e diverse mitragliatrici difensive MG 08 erano installate nelle due gondole sotto il dirigibile, in una posizione di coda e su una piattaforma dorsale sulla parte superiore dell'involucro. Questa piattaforma superiore poteva ospitare tre mitragliatrici e i relativi mitraglieri. Il dirigibile LZ 54 fu consegnato alla Kaiserliche Marine che lo immise in servizio con la sigla ottica L 19.
Lo LZ 54 effettuò il suo primo volo il 27 novembre 1915, completando 14 voli durante le sue nove settimane di servizio. Durante l'inverno del 1915, lo LZ 54 divenne ben noto alle navi mercantili neutrali nel Mare del Nord a causa delle sue frequenti missioni di pattugliamento.
In un'occasione, toccò terra vicino a una nave svedese per ispezionarla. Alla nave fu permesso di proseguire quando fu accertato il suo status di neutralità. In un'altra occasione, lo LZ 54 e altre due aeronavi sventarono un raid aereo britannico scoprendo, a nord di Terschelling, una flottiglia in avvicinamento composta da tre navi appoggio idrovolanti della Royal Navy, apparentemente impegnate nel ripetere del riuscito raid di Cuxaven. Le unità inglesi furono colte di sorpresa mentre calavano i loro idrovolanti in mare.
L'ultima missione
Il Kapitänleutnant Odo Loewe, circa 1915.
Al comando del kapitänleutnantOdo Löwe, lo L 19 lasciò la sua base danese a Tondern alle 12:00 del 31 gennaio 1916, uno dei nove Zeppelin della marina destinati a bombardare l'Inghilterra quella notte. Questo faceva parte di una nuova strategia più aggressiva che era stata introdotta nella Kaiserliche Marine con la recente nomina di Reinhard Scheer a comandante in capo.
Il comandante della forza dirigibili della marina tedesca, il fregattenkapitän Peter Strasser, era a bordo dello L 11, guidando personalmente l'attacco. Egli aveva ricevuto l'ordine di bombardare obiettivi di opportunità nell'Inghilterra centrale e meridionale, raggiungendo se possibile Liverpool.
Gli Zeppelin incontrarono una fitta nebbia nel Mare del Nord, seguita da nuvole di pioggia e neve al largo della costa inglese, e la forza d'attacco si disperse; i nove dirigibili attraversarono la costa inglese tra le 17:50 e le 19:20. Lo LZ 54 fu l'ultimo, attraversando la costa vicino a Sheringham. Alle 22:45 raggiunse Burton upon Trent, diventando il terzo raider ad attaccare la città quella notte.
Proseguì quindi verso sud, sganciando il resto del suo carico di bombe su diverse città alla periferia di Birmingham. Alle 00:20, un pub a Tipton fu distrutto; ed edifici furono danneggiati anche nelle vicine Walsall e Birchills.
L'attacco non causò vittime a parte alcuni animali da fattoria, sebbene le bombe sganciate tre ore prima dallo LZ 61, avessero ucciso 35 persone nella zona, tra cui la moglie del sindaco di Walsall; in totale furono segnalate 61 persone uccise e 101 ferite dal raid. A causa delle estreme difficoltà di navigazione con attrezzature primitive di notte su una campagna buia, il capitano dello LZ 61 credeva di aver bombardato Liverpool, in realtà distante circa 70 miglia (110 km).
Lo LZ 54 fece un viaggio di ritorno lento e irregolare, tornando indietro più volte; ciò era quasi certamente dovuto a problemi al motore. La flotta di Zeppelin era stata recentemente equipaggiata con motori Maybach HSLu, che sebbene più leggeri e potenti di quelli che avevano sostituito, si stavano rivelando inaffidabili: cinque dei nove dirigibili avevano subito guasti ai motori durante il raid.
Lo LZ 54 inviò diversi segnali, chiedendo una determinazione della posizione tramite triangolazione radio e segnalando i risultati del suo bombardamento. L'ultimo segnale fu ricevuto alle 16:00 del giorno successivo al bombardamento, quando si trovava a 22 miglia (40 km) a nord dell'isola olandese di Ameland. Riferì che tre dei quattro motori si erano guastati e che la sua apparecchiatura radio Telefunken non funzionava correttamente.
Circa un'ora dopo, lo LZ 54 si trovava a bassa quota sopra l'isola e le unità olandesi a terra aprirono il fuoco contro di esso. I Paesi Bassi erano un paese neutrale e le sue forze armate avevano l'ordine permanente di sparare contro gli aerei stranieri in volo.
Un vento da sud spinse lo LZ 54 al largo e, durante la notte tra l'1 e il 2 febbraio, il dirigibile precipitò nel Mare del Nord. Il comandante Löwe gettò in mare una bottiglia con un resoconto della sua situazione e con delle lettere alla sua famiglia; questa fu ritrovata poche settimane dopo da uno yacht vicino a Göteborg, in Svezia. Quella notte la marina tedesca mise in mare delle navi per cercare lo LZ 54, ma scoprirono solo uno dei suoi serbatoi di carburante, ancora con del liquido dentro. Probabilmente esso era sganciato come misura disperata per risparmiare peso e rimanere in volo.
L'incidente del King Stephen
La mattina seguente, il relitto galleggiante del dirigibile fu scoperto da un peschereccio a vapore britannico, il King Stephen, di 162 tonnellate, comandato da William Martin. L'imbarcazione aveva avvistato segnali di soccorso durante la notte e aveva trascorso diverse ore navigando verso di essi. Aggrappati al relitto c'erano i 16 membri dell'equipaggio del dirigibile. L'equipaggio normale di uno Zeppelin di classe P era di 18 o 19 persone, ma gli i dirigibili che volavano in raid aerei spesso volavano con equipaggio ridotto, lasciando indietro due o tre dei membri dell'equipaggio meno necessari per risparmiare peso.
Il peschereccio si avvicinò e il kapitänleutnant Löwe, che parlava bene l'inglese, chiese aiuto. Martin rifiutò. In una successiva intervista a un giornale, dichiarò che i nove membri dell'equipaggio del King Stephen erano disarmati e in netta inferiorità numerica e avrebbero avuto poche possibilità di resistere agli aviatori tedeschi se, dopo essere stati salvati, avessero dirottato la sua nave per portarla in Germania. Ciò corrisponde ai fatti noti, ma una spiegazione alternativa per la sua azione è stata suggerita da un documentario della BBC del 2005 sull'incidente. Questa spiegazione era che il King Stephen si trovava in una zona in cui la pesca era proibita dalle autorità britanniche e che Martin temeva che se fosse tornato in un porto britannico con un gran numero di prigionieri tedeschi, avrebbe potuto attirare l'attenzione e gli sarebbe stato vietato di pescare.
Ignorando le suppliche di aiuto dei tedeschi, non credendo alle loro promesse di buona condotta e rifiutando le loro offerte di denaro, Martin si allontanò. In seguito disse che intendeva cercare una unità della Royal Navy per segnalare la sua scoperta. Tuttavia, non ne incontrò nessuna, e l'incontro con lo LZ 54 fu segnalato alle autorità britanniche al suo ritorno a Grimsby, porto di armamento del King Stephen. Non risulta che siano stati presi provvedimenti ufficiali in merito alla presunta pesca illegale; tuttavia, l'imbarcazione non pescò più e in seguito divenne una Q-ship (imbarcazione di sorveglianza).
Il tempo stava peggiorando quando il King Stephen si allontanò partì e lo LZ 54 rimase a galla solo per poche ore. Durante questo tempo, l'equipaggio del dirigibile gettò in mare una bottiglia con dei messaggi che fu ritrovata sei mesi dopo da pescatori svedesi a Marstrand, la bottiglia conteneva gli ultimi messaggi personali degli aviatori alle loro famiglie e un rapporto finale di Löwe.
Le unità della Royal Navy perlustrarono la zona, ma non trovarono alcuna traccia dello Zeppelin o del suo equipaggio.
Il corpo di uno degli aviatori tedeschi fu ritrovato quattro mesi dopo a Løkken, in Danimarca. Nel 1964, un giornalista che stava indagando sull'incidente consultò gli archivi dell'Ammiragliato e intervistò due membri sopravvissuti dell'equipaggio del King Stephen. Ciò rivelò che Martin aveva effettivamente pescato in una zona proibita e inizialmente aveva fornito alle autorità navali una falsa posizione per lo Zeppelin al fine di nasconderlo, rendendo vana la ricerca del dirigibile da parte della Royal Navy.
L'incidente ebbe risonanza mondiale e divise l'opinione pubblica britannica. Martin fu condannato da molti per aver lasciato morire gli aviatori tedeschi, mentre altri, tra cui Arthur Winnington-Ingram, arcivescovo di Londra, lodarono Martin per aver messo al primo posto la sicurezza del suo equipaggio e per non essersi fidato delle promesse dei tedeschi. Alcuni elementi della stampa alleata considerarono la morte dei tedeschi come una giusta "punizione" per i loro bombardamenti di obiettivi civili.
Il comandante Martin fu diffamato dalla stampa tedesca, così come Winnington-Ingram per averlo sostenuto.
L'incontro tra lo LZ 54 e il King Stephen fu anche utilizzato nella propaganda tedesca. La scena fu ricreata per un film di propaganda tedesco e illustrata da una medaglia antibritannica, disegnata da Karl Goetz, che progettò anche la nota medaglia del Lusitania.
Il King Stephen non navigò mai più come peschereccio. Dopo il suo ritorno, fu requisito dalla Royal Navy per essere utilizzata come nave Q, sotto il comando del tenente Tom Phillips.
Fu affondata 12 settimane dopo, il 25 aprile 1916. Un comunicato ufficiale tedesco, riportato dal New York Times, affermava che era stato affondato da una delle navi tedesche che partecipavano al bombardamento di Yarmouth e Lowestoft.
Il King Stephen, ora armato con un cannoneHotchkiss 47 mm aveva sparato e inseguito un U-boat emerso, ma poi, inavvertitamente, si era diretto sulla rotta della flotta tedesca in fase di di ritorno ed era stato affondato dalla torpedinieraSG41 e il suo equipaggio fatto prigioniero.
Come comandante del King Stephen, il tenente Phillips fu accusato di crimini di guerra al suo arrivo in Germania. Tuttavia, le accuse furono ritirate e lui e il suo equipaggio furono trattati come normali prigionieri di guerra dopo che una fotografia di William Martin fu pubblicata su un giornale britannico e i tedeschi si resero conto di avere in ostaggio un altro uomo. William Martin stesso morì di insufficienza cardiaca a Grimsby il 24 febbraio 1917, poco più di un anno dopo l'incontro con lo LZ 54.
↑Si trattava dei dirigibili L 11, L 13, L 14, L 15, L 16, L 17, L 19, L 20 e L 21.
↑L'ora esatta è stata ricavata da un orologio rotto ritrovato tra le macerie.
↑ Esso recitava: Con quindici uomini sulla piattaforma superiore e sulla trave portante dell'L 19, alla deriva senza gondole a circa 3 gradi di longitudine est, sto tentando di inviare un ultimo rapporto. Guasti al motore ripetuti tre volte, un vento leggero durante il viaggio di ritorno ha ritardato il nostro rientro e, nella nebbia, ci ha portato sopra l'Olanda dove sono stato accolto da un intenso fuoco di fucileria; la nave si è appesantita e contemporaneamente tre motori si sono guastati. Il 2 febbraio 1916, verso l'una, sarà apparentemente la nostra ultima ora. Odo Löwe.
(EN) Ernst A. Lehmann e Howard Mingos, The Zeppelins: The Development of the Airship, with the Story of the Zeppelin Air Raids in the World War, New York, J.H. Sears Incorporated, 1927.
(EN) Ernst A. Lehmann, Auf Luftpatrouille und Weltfahrt, Berlin, Wegweiser-Verlag, 1936.
(DE) Peter Meyer, Luftschiffe – Die Geschichte der deutschen Zeppeline, Koblenz, Wehr & Wissen, 1980.
(EN) Douglas Hill Robinson, The Zeppelin in Combat. A History of the German Naval Airship Division 1912-1918, Washington D.C., University of Washington Press, 1980, ISBN0-295-95752-2.
(EN) Harry Wissering, Zeppelin the Story of a Great Archievement, Chicago, Wells and Co., 1922.
Luftschiffbau Zeppelin
