Nato in una famiglia povera, Leonhard Frank studia pittura e arti grafiche dal 1904 al 1910 a Monaco. Nel 1914 vince il premio Fontane per Die Räuberbande, il suo primo romanzo.
Pacifista convinto, si oppone alla guerra e in un bar a Berlino schiaffeggia un giornalista socialdemocratico, Felix Stössinger che ha descritto come "il più grande atto eroico della storia dell'umanità l'affondamento della nave Lusitania da parte di un sottomarino tedesco ed è proprio in seguito a questo atto che si trova costretto a riparare in Svizzera fino al 1918. Qui scrive la raccolta di novelle pacifiste Der Mensch ist gut pubblicata in Svizzera nel 1917.
Torna in Germania alla fine della Prima Guerra mondiale. Vince il premio Kleist nel 1918 per Die Ursache. Negli anni Venti, inizia ad avere successo e Willy Haas lo descriverà come uno degli uomini più eleganti di Berlino, che viaggia su auto sportive, accompagnato da una bellissima donna.
Dopo la salita al potere di Hitler, nel 1933, il suo nome figura nella lista degli scrittori proibiti dal regime. Emigra a Zurigo, poi a Parigi nel 1937.
Internato in Francia nel 1940, come molti emigrati tedeschi, riesce a lasciare il paese dopo un'evasione da un campo di internamento, passa dal Portogallo e poi si reca a Londra per raggiungere quindi gli Stati Uniti.
Torna a Monaco nel 1952. Muore qui nel 1961.
Opere
Romanzi
Die Räuberbande, 1914 (Traduzione italiana in: I masnadieri, Mondadori, 1934)
Der Bürger, 1924
Das Ochsenfurter Männerquartett, 1927 (Inserito nel volume I masnadieri, Mondadori, 1934)
Bruder und Schwester, 1929
Von drei Millionen drei, 1932
Traumgefährten, 1936
Mathilde, 1948
Die Jünger Jesu, 1947
Links wo das Herz ist, (romanzo autobiografico) 1952
Racconti e novelle
Die Ursache, 1915 (traduzione italiana L'origine del male in L.Frank, L'uomo è buono, Del Vecchio Editore, 2014, a cura di Paola Del Zoppo)
Der Mensch ist gut, 1917 (traduzione italiana: L'uomo è buono, in L'uomo è buono, Del Vecchio Editore, 2014, a cura di Paola Del Zoppo)
Der Vater, 1918
Die Mutter, 1919
An der Landstraße, 1925
Die Schicksalsbrücke, 1925, contiene i racconti Der Beamte e Zwei Mütter
Im letzten Wagen, Rowohlt, 1925.
Absturz, Reclam, 1929; pubblicato nel 1925 con il titolo Im letzten Wagen da Rowolt.
Karl und Anna, 1926 (Traduzione italiana: Carlo e Anna, Sperling, 1932: Karl e Anna, trad. it. di Nancy Ceravolo, in Seduzione e ritorno, Del Vecchio Editore, 2022)
Der Streber, 1928
Die Entgleisten ,1929
Deutsche Novelle, 1954 (trad. it. Novella tedesca, di Paola Del Zoppo, in Seduzione e ritorno, Del Vecchio Editore, 2022)
Das Portrait, 1954
Berliner Liebesgeschichte, 1955
Michaels Rückkehr, 1957 (trad. it. Il ritorno di Michael, tradotto da Nadia Centorbi, in Seduzione e ritorno, Del Vecchio Editore, 2022)
Kurzgeschichten, 1961
Kurzgeschichten, 1961 (Contiene i racconti Der Hut, Fünf Pfennige, Katholizismus, Der Erotomane und die Jungfrau, Die Flucht, Liebe im Nebel, Ein unerklärliches Erlebnis)