Il lipote, noto anche come delfino dello Yangtze (Lipotes vexilliferMiller,1918) o baiji (pronunciaⓘ, in cinese: 白鱀豚S,báijìtúnP), è una specie di delfino di acqua dolce che popolava le acque del Fiume Azzurro, in Cina.
L'ultimo avvistamento, non confermato, risale al maggio 2024.
Il lipote ha un corpo tozzo delle dimensioni di un essere umano. Come altri delfini di fiume, possiede occhi molto piccoli e un rostro lungo e stretto. A distanza, il colore della livrea appariva bianco o grigio, ma da vicino è grigio-bluastro scuro sul dorso per sfumare al bianco-grigiastro sul ventre. La pinna dorsale, di forma triangolare, è bassa, mentre quelle pettorali sono larghe e talvolta arrotondate.
Biologia
È più attivo dal crepuscolo all'alba. Chi ha avuto la fortuna di incontrarlo riferisce di aver avvistato esemplari solitari o in gruppi al massimo di 6 individui alla confluenza dei fiumi, soprattutto in prossimità di bassi sbarramenti di sabbia. La specie è tranquilla, riservata e difficile da avvicinare. In condizioni di riposo,.il soffio può essere avvertito come una sorta di squillante starnuto, ed è difficile da distinguere da quello della neofocena, l'unico altro cetaceo che vive nell'areale del lipote. I cetacei avvistati nel Fiume Azzurro molto spesso sono infatti neofocene, più numerose e più facili da vedere e da avvicinare.
Conservazione
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Negli anni '50, la popolazione stimata di lipote era di circa 6000 individui, ma declinò rapidamente nei cinquant'anni successivi, con una popolazione ridotta a poche centinaia di individui negli anni '70. La popolazione si ridusse ulteriormente a 400 individui negli anni '80 e a 13 nel 1997. L'ultimo avvistamento confermato di lipote risale al 2004, sebbene siano stati segnalati ulteriori avvistamento negli anni successivi. È considerata una specie a rischio critico di estinzione dal Governo statunitense secondo l'Endangered Species Act del 1973; le autorità cinesi, infatti, all'epoca avevano dichiarato che ne erano rimasti poco più di 1.000 esemplari, e che la causa del declino era irreversibile. Le autorità intanto, come riferisce l'Ats, hanno fatto sapere di aver progettato la costruzione di siti dove spostare eventuali animali rinvenuti e farli vivere in un ambiente più sano e adatto per loro. Inoltre, era prevista la costruzione di un nuovo centro di riproduzione artificiale.
Per la IUCN, secondo il criterio C2a, ci sono molto meno di 250 individui maturi, mentre secondo il criterio D, c'erano certamente meno di 50 individui e questo fa rientrare la specie nella categoria "specie in pericolo critico". Nell'ultima valutazione della situazione del Lipote, del 17 agosto 2017, si dice: "Per quanto la spece sia generalmente considerata estinta, sporadici rapporti di avvistamenti non confermati significano che la specie deve rimanere indicata come CR (Probabilmente Estinta) invece di EX (Estinta), in attesa dei risultati di una spedizione ad ampio raggio pianificata per novembre-dicembre 2017"
Nel 2007, un videoamatore cinese avrebbe ripreso un grande animale bianco che nuotava sullo Yangtze. Per quanto l'animale fosse stato inizialmente identificato come un lipote, la presenza di un solo esemplare (o pochi), in particolare di età avanzata, non è sufficiente a salvare una specie funzionalmente estinta da una estinzione definitiva. L'ultimo lipote conosciuto è stato Qiqi (淇淇), morto nel 2002. Il WWF spinge per la protezione di tutti i possibili habitat del lipote, nell'eventualità che altri esemplari vengano scoperti e la specie possa essere reintrodotta.
Ad ottobre 2016 vari organi di stampa riferirono di un avvistamento di un Lipote. Tuttavia questa riscoperta fu contestata dal biologo Samuel Turvey, che aveva preso parte alla rilevazione del 2006. Turvey propose invece di spostare gli sforzi di conservazione sull'altra specie a rischio critico della Neofocena dello Yangtze (detta anche Focena senza pinna), l'unico cetaceo d'acqua dolce rimasto in Cina.
È stato riferito di un altro avvistamento di Lipote con un gruppo di Neofocene a Tongling, nella provincia di Anhui, nell'Aprile 2018.
Il 14 maggio 2024, il quotidiano cinese The Paper riferì di un sospetta avvistamento di due Lipoti nello Yangtze.
L'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) ha individuato i seguenti fattori come causa del declino della specie: un periodo di intensa caccia da parte dell'uomo durante il cosiddetto Grande Balzo in avanti, la cattura accidentale nelle reti da pesca, la pratica illegale della pesca elettrica, gli impatti con le imbarcazioni, la distruzione dell'habitat, e l'inquinamento. Ulteriori studi hanno evidenziato che una mancanza di informazioni sulla distribuzione storica e l'ecologia del baiji, l'impatto ambientale della costruzione della Diga delle Tre Gole nell'habitat dell'animale, e il fallimento delle relative leggi volte a proteggere la specie ne abbiano ulteriormente facilitato il declino.
Durante il grande balzo in avanti, quando venne meno la venerazione tradizionale del baiji, fu cacciato per la sua carne e la sua pelle, e divenne rapidamente raro.
Con lo sviluppo economico della Cina, la pressione sul delfino di fiume è aumentata in modo significativo. I rifiuti industriali e residenziali confluivano nello Yangtze. Il letto del fiume è stato dragato e rinforzato con cemento in molti punti. Il traffico navale si è moltiplicato, le barche sono cresciute di dimensioni ed i pescatori hanno utilizzato reti più larghe e letali. L'inquinamento acustico ha fatto scontrare l'animale quasi cieco con le eliche. Gli stock di prede del delfino sono diminuiti drasticamente alla fine del XX secolo, con alcune popolazioni ittiche che sono scese a un millesimo dei loro livelli preindustriali.
Una serie di cause guidate dall'uomo (ad esempio collisioni di barche, costruzione di dighe) che minacciano anche i cetacei d'acqua dolce in altri sistemi fluviali, sono state implicate nel declino della popolazione di baiji. Tuttavia, il fattore principale è stato probabilmente l'insostenibile attività della pesca locale, che utilizza ami rotanti, rete da posta e la pesca elettrica; analogamente le catture accessorie costituiscono la principale causa di mortalità in molte popolazioni di piccoli cetacei a livello mondiale. Sebbene siano disponibili relativamente pochi dati sulla mortalità dei baiji, almeno la metà di tutti i decessi di baiji noti negli anni '70 e '80 sono stati causati da ami rotanti e altri attrezzi da pesca e l'elettropesca ha rappresentato il 40% dei decessi di baiji registrati durante gli anni '90. A differenza della maggior parte delle estinzioni di epoca storica di animali di grossa taglia, il baiji non è stato vittima di persecuzioni attive ma di mortalità accidentale derivante da impatti ambientali umani su vasta scala, principalmente a causa della pesca incontrollata.
La sua estinzione riflette semplicemente l'ultima fase del progressivo deterioramento ecologico della regione dello Yangtze. Negli anni '70 e '80, circa la metà delle morti di baiji è stata attribuita all'impigliamento in attrezzi da pesca e reti. All'inizio degli anni 2000, la pesca elettrica era considerata "la minaccia diretta più importante e immediata alla sopravvivenza del baiji". Sebbene fuorilegge, questa tecnica di pesca è ampiamente e illegalmente praticata in tutta la Cina. La costruzione della Diga delle Tre Gole ridusse ulteriormente l'habitat del delfino e favorì un aumento del traffico navale; si pensava che questi lo rendessero estinto in natura.
Nel 1992, prima dell'inizio della costruzione della diga, fu realizzato a Wuhan, sulla riva sud del fiume Yangtze, un delfinario dedicato al baiji presso l'Istituto di Idrobiologia. La struttura disponeva di vasche, un frigorifero per una tonnellata di pesce e anche un piccolo museo. In questo luogo visse per ventidue anni un baiji di nome Qi Qi, che morì nei primi anni Duemila. Dopo il completamento della diga nel 2003, la IUCN segnalò che i baiji erano ormai presenti solo nel tratto centrale dello Yangtze, tra i laghi Dongting e Poyang. Dal 2006 non sono stati più osservati esemplari, portando alla dichiarazione ufficiale dell'estinzione della specie. Successivamente si sono estinti anche il pesce spatola cinese e, allo stato selvatico, lo storione dello Yangtze. Attualmente, la neofocena dello Yangtze, stretta parente del baiji, è gravemente minacciata e viene monitorata presso il laboratorio di Wuhan.
Ci sono alcuni scienziati che hanno scoperto che l'inquinamento ha portato a malattie emergenti causate da infezioni parassitarie nella popolazione Baiji. La dipendenza del Baiji dagli ambienti acquatici potrebbe aver provocato l'interazione con i rischi di agenti patogeni sia terrestri che marini. Poiché il Baiji ha una distribuzione endemica limitata nel fiume Yangtze, l'ambiente di acqua dolce può avere un livello di agenti patogeni più elevato rispetto alle acque marine (sebbene debbano ancora essere condotti studi ambientali sistematici). I patogeni in queste acque potrebbero portare a infezioni virali che possono sfociare in epizoozie, che negli ultimi vent'anni hanno causato la morte di migliaia di mammiferi marini. Ci sono stati anche individui catturati/uccisi che hanno avuto infestazioni da elminti nello stomaco, il che porta gli scienziati a credere che le infezioni parassitarie potrebbero essere un'altra causa di declino tra i Baiji.
È stato notato, tuttavia, che l'area geografica in declino in cui sono stati individuati i baiji non è collegata alla perdita di popolazione di baiji. Un modello fornito dalle comunità di pescatori dello Yangtze mostra che la popolazione baiji non era collegata dall'area geografica o dalla frammentazione della posizione, poiché i baiji effettuano movimenti a lungo termine e periodici per diversi anni. I movimenti del baiji lasciarono la specie inalterata dalla diminuzione dell'area geografica.
Ricerche
Risultati delle indagini sui baiji del fiume Yangtze tra il 1979 e il 1996
↑(EN) D.E. Wilson e D.M. Reeder, Lipotes vexillifer, in Mammal Species of the World. A Taxonomic and Geographic Reference, 3ªed., Johns Hopkins University Press, 2005, ISBN0-8018-8221-4.
«Although the species is generally believed to be extinct (Turvey et al. 2007) sporadic unconfirmed reports of sightings mean that the species should remain as CR (Possibly Extinct), rather than Extinct (EX), pending the results of a range-wide survey planned for November-December 2017.»
↑Jennifer DeMoss, Species at Risk Baiji (Lipotes vexillifer) (PDF), in Endangered Species Update, vol.24, n.1, University of Michigan, 2007, pp.24-25. URL consultato il 13 ottobre 2016.
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