A lui è attribuito il merito di aver introdotto la musica nelle scuole pubbliche americane. È considerato, inoltre, il primo importante educatoremusicalestatunitense. È stato criticato per aver contribuito all’estinguersi di gran parte della musica sacra tradizionale partecipativa che fiorì in America prima del suo tempo.
Biografia
Mason nacque e crebbe a Medfield, nel Massachusetts, dove divenne direttore musicale della First Parish Church (oggi First Parish Unitarian Universalist) all'età di 17 anni. La sua casa natale fu salvata dalla demolizione nel 2011, quando venne trasferita in un parco cittadino di Green Street a cura della Lowell Mason House Foundation, che vi ha realizzato un museo dedicato a Lowell Mason e un centro di educazione musicale.
Mason trascorse la prima parte della sua età adulta a Savannah, in Georgia, dove lavorò prima in una merceria e poi in una banca. Coltivava una profonda passione per la musica e studiò con l'insegnante tedesco Frederick L. Abel, iniziando così a comporre le proprie opere. Assunse inoltre un ruolo di primo piano nella vita musicale della Chiesa presbiteriana indipendente, dove prestò servizio come direttore del coro e organista. Su sua iniziativa, la chiesa istituì la prima scuola domenicale per bambini neri degli Stati Uniti, presso l'attuale Historic First Bryan Baptist Church di Savannah, in Georgia.
Seguendo un modello britannico preesistente, Mason iniziò a compilare un innario le cui melodie erano tratte dalle opere di compositori classici europei come Haydn, Mozart e Beethoven. Ebbe grandi difficoltà a trovare un editore per l'opera, che fu infine pubblicata nel 1822 dalla Handel and Haydn Society di Boston, una delle prime organizzazioni statunitensi dedite alla musica classica. L'innario riscosse un notevole successo. Mason lo aveva inizialmente pubblicato in forma anonima, poiché riteneva che la sua professione principale fosse quella di banchiere e sperava così di non compromettere le proprie prospettive di carriera. Nel 1827 si trasferì a Boston, dove proseguì ancora per qualche tempo l'attività bancaria. Prestò servizio come direttore del coro e organista presso la Park Street Church dal 1829 al 1831, per poi diventare direttore musicale di tre chiese, alternandosi fra esse ogni sei mesi, tra cui la Hanover Street Church, il cui pastore era l'eminente abolizionista Lyman Beecher.
Mason divenne una figura di primo piano nella vita musicale di Boston: fu presidente della Handel and Haydn Society, insegnò musica nelle scuole pubbliche e fu cofondatore della Boston Academy of Music nel 1833. Nel 1838 fu nominato sovrintendente all'istruzione musicale delle scuole di Boston. Negli anni 1830 mise in musica la celebre filastrocca Mary Had a Little Lamb. Nel 1845 i contrasti politici all'interno del comitato scolastico di Boston portarono alla cessazione del suo incarico.
Nel 1851, all'età di 59 anni, Mason si ritirò dall'attività musicale a Boston e si trasferì a New York, dove i figli Daniel e Lowell Jr. avevano avviato un'attività nel settore musicale. Il 20 dicembre 1851 salpò per l'Europa. Durante il viaggio, nel 1852, sviluppò un forte interesse per il canto congregazionale, in particolare per quello praticato nelle chiese tedesche, come la Nikolaikirche di Lipsia e la Kreuzkirche di Dresda.
Dopo il suo ritorno a New York, nel 1853 Mason accettò l'incarico di direttore musicale della Fifth Avenue Presbyterian Church. La chiesa aveva appena completato la costruzione di un nuovo edificio sulla Diciannovesima Strada. Mason sciolse immediatamente il coro e l'orchestra e installò un organo, affidando al figlio William l'incarico di organista. Durante il suo mandato, che durò fino al 1860, promosse il canto congregazionale fino a fare della chiesa un punto di riferimento cittadino per la qualità del canto dell'assemblea. Nel 1859 pubblicò, insieme a Edwards A. Parks e Austin Phelps, il Sabbath Hymn and Tune Book. Questa fase della sua carriera ebbe probabilmente gli effetti più duraturi sulla musica sacra statunitense. Mason modificò profondamente il proprio punto di vista: da chi riteneva che le congregazioni fossero riluttanti a cantare, divenne un convinto promotore del canto congregazionale. Eliminò tutti i musicisti professionisti, fatta eccezione per l'organista.
Nel 1860 Mason si ritirò nella sua tenuta di Orange, nel New Jersey, dove rimase attivo nella chiesa congregazionale locale. Continuò a essere una figura importante e influente per il resto della sua vita.
Nel 1855 l'Università di New York conferì a Mason il titolo di dottore in musica; si trattò del primo titolo accademico in musica conferito da un college statunitense.
Discendenza
Lowell Mason era il padre di Henry Mason (fondatore della ditta Mason and Hamlin), nonché del compositore William Mason. Era il nonno di Daniel Gregory Mason, critico musicale e compositore, e di John B. Mason, un popolare attore teatrale di fine Ottocento e inizio Novecento. Il fratello gemello di Lowell, Johnson Mason, era il nonno di Louisville, l'architetto del Kentucky Mason Maury.
Eredità e ricezione critica
Gli autori del Grove Dictionary of Music and Musicians hanno criticato Mason per aver assunto la musica classica europea come modello per la musica americana. D'altra parte, gli viene riconosciuto il merito di aver contribuito a diffondere la conoscenza e la pratica della musica classica europea negli Stati Uniti, in un periodo in cui essa era ancora eseguita raramente. Dopo la sua epoca, il paese entrò stabilmente a far parte dell'ambito internazionale in cui questa tradizione musicale viene coltivata e apprezzata.
Gli studiosi del New Grove Dictionary of Music and Musicians ritengono che l'introduzione da parte di Mason di modelli europei nell'innodia americana abbia contribuito a soffocare una fiorente tradizione autoctona e partecipativa della musica sacra, che aveva già prodotto composizioni di rilievo da parte di autori come William Billings. All'inizio del XIX secolo, la musica shape-note era utilizzata anche nell'ambito dell'attività evangelizzatrice legata al Secondo Grande Risveglio. Mason e i suoi collaboratori, in particolare il fratello Timothy Mason, definirono questa tradizione come una forma di musica arretrata, "non scientifica" e inadatta agli americani moderni. Diffusero le loro idee attraverso una nuova forma di scuola di canto, istituita per sostituire le precedenti scuole di canto risalenti al periodo coloniale.
Rispetto alle forme più antiche della musica sacra americana, quella promossa da Mason e dai suoi collaboratori fu considerata da molti musicisti ritmicamente più uniforme e armonicamente meno incisiva. Inoltre, dando maggiore rilievo alla linea del soprano, rese meno interessanti da eseguire le altre parti corali. Infine, la nuova musica richiedeva generalmente l'accompagnamento dell'organo, la cui costruzione e commercializzazione costituivano un'attività della famiglia Mason.
Anche James Keene ha analizzato il cambiamento della musica ecclesiastica guidato da Mason, sostenendo che, almeno in parte, il suo operato abbia allontanato le persone dalla propria tradizione musicale:
«Come spesso accade negli Stati Uniti, i cosiddetti arbitri del buon gusto guardavano oltre l'Atlantico alla ricerca dei propri modelli e disprezzavano ciò che era nato in patria. La loro influenza, allora come oggi, fu tale che una popolazione incerta, desiderosa di rispettabilità culturale, adottò la pratica comune della musica d'arte europea. Coloro che avevano studiato in Europa o secondo il modello europeo svilupparono un senso di superiorità sociale. [...] Questi arbitri del gusto non rappresentavano la maggioranza della popolazione. La loro influenza lasciò molte congregazioni prive di una musica nella quale potessero riconoscersi. L'interesse per il canto religioso diminuì, lasciando spazio ai cori formati da quartetti vocali. Il New England non avrebbe più ascoltato le vivaci melodie delle fuging tunes provenire da ogni parte del santuario.»
(Keene)
Il noto specialista di musica antica Joel Cohen, il cui ensemble ha eseguito numerose opere della prima musica americana, ha espresso una valutazione fortemente critica nei confronti di Mason:
«Mason trascorse la sua lunga carriera cercando di "correggere" la vitale tradizione americana degli inni popolari e di sostituirla con qualcosa di più blando, e peggiore. Fu ricompensato per i suoi sforzi, in larga parte coronati dal successo, con fama, ricchezza e un posto in tutti i principali libri di storia della musica, mentre veri geni come l'anonimo armonizzatore di Midnight Cry riposano in tombe senza nome.»
La tradizione che Mason contribuì in larga misura a soppiantare si ritirò nelle aree rurali dell'entroterra meridionale, dove sopravvisse nonostante i tentativi di sostituirla, ad esempio nella tradizione del Sacred Harp. Questo genere ha conosciuto una nuova diffusione con la riscoperta, da parte di molti americani e successivamente anche di europei, della musica sacra americana precedente a Lowell Mason.
Nonostante queste critiche, i risultati ottenuti da Mason come autore di inni continuarono a essere celebrati anche dopo la sua morte. Nel 1942 il centocinquantesimo anniversario della sua nascita fu commemorato con numerose iniziative. Dopo l'inaugurazione di una targa sulla sua tomba, si tenne una cerimonia commemorativa nella chiesa congregazionale di Orange, da lui fondata. Il servizio incluse diverse esecuzioni corali di sue composizioni e preludi organistici basati sui suoi inni, scritti appositamente per l'occasione da T. Tertius Noble e dal nipote Daniel Gregory Mason. La sera stessa si svolse un ulteriore concerto dedicato alla sua musica presso l'Union Theological Seminary di New York.
Note
↑(EN) Chris McCue Potts, Lowell Mason House Holiday Concert returns, The Press. Dover, 2021, p.4.
↑(EN) Lowell Mason: His life and work (doctoral dissertation),, Pemberton, ProQuest Dissertations & Theses, 1971, p.28.
↑(EN) Lowell Mason: His life and work (doctoral dissertation),, Pemberton, ProQuest Dissertations & Theses, 1971, p.175.
↑James A. Keene, A history of music education in the United States., Glenbridge Publishing, 2010.
↑Tratto dalle note di programma di Cohen relative all’album An American Christmas, interpretato dal suo gruppo, la Boston Camerata; Erato Disques S.A. 4509-92874-2 (1993). The Midnight Cry è un brano apparso per la prima volta nel libro di canzoni di William Walker The Southern Harmony.
.jpg)
