Marcello Provenzale

Origini e formazione

Nacque a Cento da una famiglia benestante e ben inserita nella società cittadina; fu l'undicesimo di dodici figli. Dopo una prima formazione pittorica nella città natale si trasferì a Roma, dove fu allievo di Paolo Rossetti, anch'egli centese e già esperto nell'arte del mosaico.

L'attività a Roma

Il suo nome è documentato a Roma fin dal 1600, nei cantieri della basilica di San Pietro in Vaticano. Qui si inserì nel rinnovato interesse per il mosaico, promosso già da papa Gregorio XIII con la Cappella Gregoriana (1578-1580), quando la tecnica era stata riscoperta come linguaggio capace di esprimere la continuità tra la Chiesa antica e quella uscita dal concilio di Trento.

Tra il 1600 e il 1602, e di nuovo nel 1611-1612, lavorò ai mosaici della cupola michelangiolesca e della Cappella Clementina, realizzando figure di santi e angeli. Nel 1614 eseguì per Paolo V lo stemma dei Borghese nella volta della navata centrale e tra il 1617 e il 1618 diresse il restauro del mosaico della Navicella di Giotto, intervento lodato da Giovanni Baglione. Fu nominato dal pontefice cavaliere aurato.

Il mosaico «filato»

Accanto all'attività nei cantieri vaticani, Provenzale produsse mosaici da cavalletto, di piccolo formato, destinati a committenti di alto rango. A partire dal 1600 sperimentò l'impiego di minuscole tessere vitree e fu tra i primi a ricorrere al cosiddetto mosaico filato (o micromosaico): gli smalti colorati, fusi in sottilissime bacchette di vetro, venivano ridotti in minuti segmenti e disposti con grande precisione, ottenendo passaggi tonali e dettagli grafici molto più sfumati rispetto al mosaico tradizionale. Nel 1616 Paolo V gli riconobbe ufficialmente l'invenzione di un nuovo modo di fare mosaico, diverso e ritenuto più bello di quello antico.

La critica ha letto in questa sperimentazione un'anticipazione di alcuni sviluppi del micromosaico romano del Settecento.

Rapporti con i Borghese e con il Guercino

Fu legato soprattutto alla famiglia Borghese: il papa Paolo V e il cardinale Scipione Borghese ne sostennero la carriera per molti anni. Nel 1600 donò al cardinale la Madonna col Bambino, oggi alla Galleria Borghese.

Rimase legato alla città natale. Nella collegiata di San Biagio dipinse la pala con la Trasfigurazione, firmata e datata 1606. Secondo la ricostruzione degli studiosi, la sua Agonia di Gesù nell'orto, oggi nella Pinacoteca civica di Cento, avrebbe colpito il giovane Guercino; nel 1619 fu proprio Provenzale a commissionare al Guercino Erminia soccorre Tancredi ferito, il primo dipinto dell'artista centese a giungere a Roma.

Ultimi anni e morte

Nel 1638, un anno prima della morte, realizzò un busto in bronzo con il proprio autoritratto, conservato nella collegiata di San Biagio a Cento. Morì a Roma il 4 giugno 1639 nel palazzo Borghese in Campo Marzio. La sua eredità fu raccolta da Giovan Battista Calandra, che condusse l'esperienza del mosaico verso la piena maturità barocca.