Carriera
Massimo, fratello minore del fisico Guido Altarelli, dopo essersi diplomato precocemente al liceo classico statale Giulio Cesare di Roma nel 1965, studiò anche lui fisica e conseguì il dottorato presso l'Università degli Studi di Roma "La Sapienza" nel 1969 con il massimo dei voti e la lode. Dopo aver completato il dottorato nel 1971, proseguì la sua ricerca a Roma con una borsa di studio del Consiglio Nazionale delle Ricerche. Lo stesso anno si trasferì negli Stati Uniti, dove accettò un incarico post-dottorato presso l'University of Rochester (1971-1973). Successivamente si trasferì all'Università dell'Illinois, dove rimase fino al 1979, inizialmente come assistente Research Assistant Professor , poi Assistant Professor e infine come professore Associate Professor.
Nel 1980 Altarelli lasciò gli Stati Uniti, accettò un incarico presso il Max Planck Institute for Solid State Research di Stoccarda e divenne professore C3 nel 1984.
Nel 1987 divenne direttore scientifico della sorgente di radiazione di sincrotrone ESRF di Grenoble , allora in costruzione. In questa posizione, supervisionò la costruzione del laboratorio e la sua messa in funzione fino al 1993. Dal 1994 al 1999, diresse il gruppo di ricerca di fisica teorica da lui fondato presso l'ESRF e, successivamente, dal 1999 al 2006, lavorò presso il Centro International Centre for Theoretical Physics di Fisica Teorica di Trieste, oltre a ricoprire il ruolo di Chief Executive Officer direttore scientifico dell'Elettra-Sincrotrone Trieste.
Nel 2006 è tornato in Germania in relazione alla pianificazione dell'European XFEL ad Amburgo, dove inizialmente è diventato Leading Scientist presso il sincrotrone elettronico tedesco DESY ad Amburgo. Nel 2009 è diventato Managing Director dell'European XFEL. Si è ritirato nel dicembre 2016. Il suo successore è stato il fisico danese Robert Feidenhans'l. A partire da gennaio 2023 Altarelli è Senior Staff Scientist del dipartimento di teoria diretto da Ángel Rubio presso l'Istituto Max Planck per la struttura e la dinamica della materia ad Amburgo.
Altarelli è Fellow della American Physical Society dal 1993.
