Dopo aver insegnato nell'Università di Aix-en-Provence e, dal 1972, alla Sorbona di Parigi, nel 1985 è passato a insegnare storia della Francia contemporanea al Collège de France. È stato iniziatore degli studi sulla sociabilità (come confraternite religiose, logge massoniche, circoli e caffè) e sulla simbologia politica nella Francia ottocentesca.
Opere
Pénitents et francs-maçons de l'ancienne Provence, Paris, Fayard, 1968.
CRS à Marseille, "la police au service du peuple" 1944-1947, en collaboration avec F.Barrat, Paris, Armand Colin, 1971.
La France de 1914 à nos jours, en collaboration avec André Nouschi, Paris, Armand Colin, 1971.
1848 ou l'apprentissage de la République (1848-1851), Paris, Le Seuil, 1973.
Les Quarante-huitards, Paris, Gallimard-Julliard, collection «Archives», 1976.
Histoire de la Provence, en collaboration avec Raoul Busquet et V.-L. Bourilly, Paris, Que sais-je?, 1976, 128 p.
Le Cercle dans la France bourgeoise, 1810-1848, Paris, Armand Colin, 1977.
Marianne au combat. L'imagerie et la symbolique républicaines de 1789 à 1880, Paris, Flammarion, 1979.
Direction de l’Histoire de Toulon, Toulouse, Privat, 1980.
Histoire vagabonde (3 volumi) 1988
Marianne au pouvoir. L'imagerie et la symbolique républicaines de 1880 à 1914, Paris, Flammarion, 1989.
La République de 1880 à nos jours, Paris, Hachette, collection «Histoire de France», tome 5, 1990.
Histoire vagabonde. Tome 3. La politique en France, d'hier à aujourd'hui, Paris, Gallimard, 1996.
Coup d'État et République, Paris, Presses de Sciences Po, collection «La Bibliothèque du citoyen», 1997.
De Gaulle. Histoire, symbole, mythe, Paris, Hachette Littératures, 2000.
Les Métamorphoses de Marianne. L'imagerie et la symbolique républicaines de 1914 à nos jours, Paris, Flammarion, 2001.
Histoire et politique à gauche, Paris, Perrin, 2005