Il gruppo di Cleveland si presenta al pubblico con questo eccentrico e cacofonico album, uno dei primi che apriranno la strada per la new wave. Notevole è infatti l'influenza dell'album su tale scena e su tutto il rock alternativo. Tutte le tracce sono scritte dal gruppo, esclusa Life Stinks composta da Peter Laughner.
L'album è stato inserito alla posizione numero 11 nella lista "Best Albums of 1978" di NME, alla numero 14 in "50 Most Essential Punk Records" di Spin, alla numero 31 di "The 100 Best Albums of the 1970s" di Fact, alla numero 34 di "Top 50 Punk Albums" di Mojo e alla numero 63 nella lista "The 100 Greatest Debut Albums" della rivista Uncut. È inoltre incluso nel libro 1001 Albums You Must Hear Before You Die del 2005.
Descrizione
Origine
Il 12 ottobre 1976 i Pere Ubu pubblicarono la canzone Street Waves su singolo (lato B My Dark Ages). Quando Cliff Burnstein, responsabile A&R della Mercury Records per Chicago, ascoltò il 45 giri, disse alla band che la Mercury non era il posto giusto per loro. Ma quando la Chrysalis Records in Gran Bretagna contattò i Pere Ubu, Burnstein ricontattò velocemente la band; e propose loro di firmare un contratto con la nuova casa discografica sussidiaria della Mercury che stava formando: la Blank Records. All'inizio del 1977, i Pere Ubu fecero il loro primo concerto fuori da Cleveland, esibendosi nei celebri locali CBGB e Max's Kansas City di New York, dove suonarono quello che sarebbe apparso nel loro album di debutto.
Registrazione e produzione
I Pere Ubu registrarono il loro album di debutto nel novembre 1977 ai Suma Recording con l'ingegnere del suono Ken Hamann, che sarebbe diventato un collaboratore di lunga data della band. Burnstein finanziò le sessioni.
Durante le sedute di registrazione, i tecnici scambiarono il sintetizzatore EML di Ravenstine per un errore tecnico o un rumore accidentale. Avrebbero scartato le registrazioni se la band non avesse assicurato loro che era esattamente come volevano che suonasse l'album. Hamann ha descritto dettagliatamente il processo di registrazione dell'album in un'intervista del 1999 con Tape Op:
«[...] per lo più microfonati da vicino. Il rullante di solito veniva microfonato dall'alto o dal basso; il basso era buono. La grancassa, la parte anteriore, era solitamente aperta e il microfono era nel tamburo. E i tom spesso li microfonavamo da sotto. Questo è il timpano. Gli altri tom li microfonavamo dall'alto. In generale, le parti inferiori dei tamburi venivano tutte rimosse. Questo eliminava le risonanze indesiderate, conferendo loro un suono più compatto. Usava più spesso i Neumann KM-56 sui tom e sul rullante, con un microfono dinamico Beyer sulla cassa. I Neumann U-47 erano comuni su amplificatori per basso e chitarra. Il sintetizzatore EML di Allen Ravenstine andava direttamente. Sono rimasto piuttosto colpito da come fosse in grado di fornire esattamente il suono giusto di cui avevamo bisogno..»
Alcune canzoni furono registrate nell'ottobre del 1976 e nel gennaio, agosto e novembre del 1977, mentre la band era in tournée. Street Waves e The Modern Dance furono pubblicate come singoli prima dell'album. Ravenstine e Thomas descrissero le canzoni come già scritte e facili da registrare. Hamann raccontò la seduta di registrazione della penultima traccia dell'album, Sentimental Journey che include suoni di vetri rotti:
«Avevamo un enorme camino in pietra a un'estremità dello studio, largo circa 4,5 metri. Ci chiesero se potevano farlo. Dicemmo loro: "Certo, perché no, purché non vi facciate male". L'abbiamo fatto in sovraincisione. All'epoca avevamo 24 tracce, quindi ne avevamo di riserva.»
Il mix originale del singolo The Modern Dance presentava un cigolio di bambola ripetitivo sulla traccia ritmica, che è stato poi mixato e sostituito con un chiodo da ferrovia. Questo è stato poi corretto nella compilation dei Pere Ubu Elistism For The People 1975-1978, pubblicata nel 2015.
David Thomas ha descritto l'album come una raccolta di canzoni autonome registrate in un certo periodo di tempo piuttosto che come un insieme di tracce concettuali e interconnesse come i successivi album dei Pere Ubu, affermando: «Se sei una di quelle persone che pensa che The Modern Dance sia l'essenza e la fine di tutto dei Pere Ubu, allora potresti dire [imitando la voce di una persona fastidiosa] "Oh, beh, è perché è prima che David trasformasse tutto in un concetto"».
Musica
La musica inclusa nell'album trae ispirazione da avant-garde, garage rock, musique concrète, performance art e dalla Rust Belt, una regione nel nord-est e nel Midwest degli Stati Uniti, che include Michigan, Ohio, Pennsylvania, Indiana e Illinois. La copertina del disco, e la traccia Chinese Radiation, furono ispirate dal Maoismo e dal programma nucleare cinese. David Thomas disse:
«Si diceva che Cleveland avesse la più alta percentuale di maoisti al di fuori della Cina, probabilmente una leggenda metropolitana ma questo era il discorso... Quando la Cina testò le sue bombe atomiche, il fallout viaggiò nell'alta atmosfera per poi scendere... su Cleveland.»
Life Stinks era stata composta dall'ex chitarrista della band Peter Laughner e già suonata dal vivo dai Rocket from the Tombs in precedenza, mentre Humor Me fu scritta in risposta alla morte di Laughner. Street Waves fu ispirata dalla vista di una pila di pneumatici usati su Detroit Avenue. La title track The Modern Dance presenta registrazioni sul campo effettuate da Allen Ravenstine nel centro di Cleveland; una versione precedente della canzone fu poi pubblicata come Untitled nell'EP Datapanik in the Year Zero del 1978. Ravenstine disse che Sentimental Journey era una rivisitazione dell'omonima canzone del 1945 di Doris Day e i suoni improvvisati di bottiglie di vetro che si rompono fungevano da giustapposizione aspra e rabbiosa allo stile di vita suburbano evocato dalla canzone originale.
Pubblicazione
Pubblicato nel febbraio 1978 negli Stati Uniti, The Modern Dance non ebbe alcun successo dal punto di vista commerciale ma fu acclamato dalla critica musicale che successivamente definì l'album un'opera altamente influente per lo sviluppo del post-punk e di fondamentale importanza per la nascente new wave.
La pubblicazione del disco avvenne con un mese di ritardo perché la casa discografica dovette prima cambiare nome in quanto Dip Records, la denominazione precedente, era già in uso presso un evangelista.
Per promuovere il disco, fu organizzato un tour statunitense insieme ai compagni di etichetta The Suicide Commandos, programmato per partire il 18 febbraio 1978, con uno show a Cleveland promosso da Johnny Dromette. Il batterista Scott Krauss lasciò temporaneamente il gruppo per la prima delle tre volte in dieci anni come sarebbe avvenuto, e fu brevemente rimpiazzato da Anton Fier dei The Feelies, sebbene Krauss fosse rientrato in formazione due settimane dopo. Fier si sarebbe riunito alla band anni dopo in Song of the Bailing Man.
