Nell'area della riserva ricadono diverse grotte di notevole interesse archeologico per le testimonianze di antiche civiltà rinvenute al loro interno: tra queste la Grotta Regina, che venne utilizzata come luogo di rito sacro nel Neolitico antico, per poi divenire un importante santuario dedicato a Iside nel periodo fenicio-punico della città di Palermo.
La riserva è inserita nel Piano Regionale dei Parchi e delle Riserve ed è gestita dall'Azienda Foreste Demaniali della Regione Siciliana, che ha compiuto numerosi interventi volti a ricreare le condizioni ambientali originarie del territorio e a renderlo fruibile al pubblico. Il gestore ha proceduto alla sistemazione dei sentieri preesistenti, alla creazione di staccionate, muretti, recinzioni, alla pulitura del sottobosco e, successivamente, ad una periodica manutenzione per dare ai visitatori la possibilità di godere appieno della bellezza del luogo pur nel completo rispetto dell'ambiente.
La riserva di Capo Gallo si estende per 586 ettari (5,86 km²) nell'area nord-occidentale del capoluogo siciliano. È costituita essenzialmente dal Monte Gallo, un massiccio carbonatico isolato – formatosi tra il Triassico e l'Eocene medio in seguito alla collisione continentale che ha dato origine ai monti di Palermo – che raccorda il golfo di Mondello con quello di Sferracavallo, dove sorgono le omonime frazioni litoranee.
L'area del Monte Gallo è generalmente suddivisa in un settore interno e uno esterno. La parte interna è rivolta verso la Conca d'Oro, la pianura su cui sorge la città di Palermo, mentre quella esterna si affaccia sul mar Tirreno ed è delimitata da falesie alte centinaia di metri.
Il faro di Capo Gallo dal mare
Il lato costiero della Riserva di Capo Gallo si estende dal capo omonimo verso ovest fino a Punta Barcarello e, data la natura carsica delle rocce, il mare le ha modellate formando numerose cavità e grotte marine.
Tra queste si trova la Grotta dell'Olio, in località Malu Passu, censita con il numero speleologico SI.PA. n. 426 e accessibile soltanto dal mare. La cavità presenta un vasto ambiente tondeggiante di circa venti metri e una volta cupoliforme alta circa dieci metri. Più fonti asseriscono la somiglianza della Grotta dell'Olio alla Grotta Azzurra di Capri, affermando che la cavità palermitana ricorda quella caprese. Il "Complesso delle Grotte della R.N.O. di Capo Gallo-Grotta dell'Olio" è inoltre censito dalla Regione Siciliana come geosito areale, di interesse scientifico speleologico e di grado regionale.
Nell'antichità alcune grotte di Monte Gallo furono frequentate dall'uomo e in diverse cavità sono stati rinvenuti reperti e testimonianze archeologiche.
Per accedere a buona parte della riserva è necessario l'approdo marino, visto che i collegamenti terrestri che partono dalle due borgate marinare non si incontrano. Per tale ragione nel punto centrale della riserva viene spesso praticato il naturismo. I luoghi più agevoli da raggiungere sono spesso affollati nella stagione estiva a causa della vicinanza al mare e la riserva tutta è posta sotto la vigilanza delle guardie naturalistiche del parco che controllano il rispetto dei regolamenti da parte di turisti e bagnanti.
Un cenno particolare merita una pianta avventizia molto diffusa, il Pennisetum setaceum, una graminacea nordafricana introdotta nell'Orto botanico di Palermo per essere sperimentata come pianta da foraggio, che oggi si è diffusa spontaneamente in gran parte della Sicilia.
Una menzione finale meritano poi le praterie di Posidonia oceanica, una pianta acquatica (da molti ritenuta erroneamente un'alga) che popola i fondali sabbiosi del tratto di mare che circonda la Riserva.
Nei vecchi abbeveratoi presenti nella riserva si possono trovare alcune specie di anfibi tra cui il rospo smeraldino siciliano (Bufotes boulengeri siculus), simbolo della Riserva.
accesso orientale: dalla Torre di Mondello è possibile accedere alla riserva lungo un sentiero costiero che arriva al faro di Capo Gallo. Si tratta di un ingresso a pagamento, poiché la proprietà di tale sentiero è reclamata da un privato, nonostante le lamentele della cittadinanza, delle associazioni ambientaliste e le diverse cause intentate dall'amministrazione. Nonostante l'espropriazione del varco sia in progetto da anni, l'attuale amministrazione non sembra intenzionata a proseguire in tal senso.
accesso occidentale: da contrada Barcarello di Sferracavallo un breve sentiero conduce sino ad un'area attrezzata
accesso meridionale: attraverso una strada comunale che inizia alle spalle di Partanna-Mondello e costeggia Pizzo Sella è possibile arrivare sino a quota 527 m s.l.m. al cosiddetto Semaforo, postazione militare di avvistamento.
Incendi
Incendio nella sezione della riserva limitrofa al litorale di Mondello, 25 luglio 2011
La riserva ha affrontato numerosi incendi nel corso del tempo.
Il 25 luglio del 2011, due ingenti focolai hanno colpito la collina di Pizzo Sella e il versante costiero limitrofo alla baia di Mondello, con una propagazione tale da rendere necessaria l'evacuazione delle ville situate nel perimetro dell'area protetta. Secondo diverse testimonianze oculari raccolte dagli inquirenti, i fuochi sarebbero stati provocati intenzionalmente. Tra il 27 e il 28 giugno del 2017, un incendio ha devastato l'area sovrastante un club nautico posto all'interno della riserva, estendendosi gradualmente lungo un'ampia fascia del Monte Gallo. Nelle estati del 2019 e del 2022 la riserva è stata interessata nuovamente da diversi roghi.
Il 24 luglio del 2023, un vasto incendio ha devastato una porzione significativa di macchia mediterranea proliferante all'interno dell'area naturale, arrivando a incenerire circa 650 ettari di vegetazione tra il territorio della riserva e le aree verdi ai suoi margini. Nel giugno del 2024, le prove raccolte nel corso delle indagini hanno portato all'identificazione e all'arresto dell'autore, un piromane già noto alle forze dell'ordine per diversi reati, confermando la natura dolosa dell'evento.
↑Istituzione, su Riserva di Capo Gallo. URL consultato il 2 marzo 2022.
↑G. Mannino, Le Grotte di Monte Gallo, in Sezione Archeologica della Soprintendenza per i Beni culturali e ambientali di Palermo (a cura di), Notiziario Archeologico della Soprintendenza di Palermo, n.15/2016, Regione Sicilia.
↑Geologia, su Riserva di Capo Gallo. URL consultato il 17 agosto 2025.
↑Giovanni Mannino, Le Grotte di Monte Gallo (PDF), in Notiziario Archeologico della Soprintendenza di Palermo, n.15/2016, Regione Siciliana - Soprintendenza dei Beni culturali e ambientali di Palermo, p.32. URL consultato l'8 settembre 2026.
↑Giovanni Mannino, Le Grotte di Monte Gallo, in Notiziario Archeologico della Soprintendenza di Palermo, n.15/2016, Regione Siciliana - Soprintendenza dei Beni culturali e ambientali di Palermo.
«La Regione Siciliana, nell'udienza fissata per il prossimo 18 dicembre presso il Tribunale di Palermo, chiederà, dietro parere favorevole dell'avvocatura dello Stato, di costituirsi parte civile nel processo contro il presunto piromane accusato di aver appiccato l’incendio il 24 luglio 2023 nella riserva naturale orientata di Capo Gallo a Palermo, distruggendo circa 650 ettari di vegetazione.»
«Per i carabinieri, che hanno sviluppato l’indagine, si tratterebbe di un’ulteriore prova della colpevolezza di Ficano, raggiunto nei giorni scorsi da un ulteriore arresto (era già in carcere per maltrattamenti nei confronti della compagna e del figlio di 3 anni) con le accuse di incendio boschivo colposo e disastro ambientale colposo.»
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