Muley Xeque

Origini ed esilio

Muley Xeque nacque nel 1566, secondo la tradizione biografica a Marrakech, nell'ambito della dinastia sa'diana. Era figlio di Abu Abd Allah Muhammad al-Mutawakkil, figlio e successore del sultano Abdallah al-Ghalib. Alla morte di quest'ultimo, nel 1574, al-Mutawakkil fu proclamato sultano del Marocco, trovando il sostegno degli ulema di Fès, mentre una parte delle élite di Marrakech appoggiò le pretese dello zio del nuovo sovrano, Abu Marwan Abd al-Malik.

Nel 1576 Abd al-Malik, sostenuto anche dall'azione ottomana nel Maghreb, riuscì a imporsi militarmente e a espellere al-Mutawakkil da Fès e Marrakech. Il sovrano deposto cercò dapprima appoggio presso Filippo II di Spagna, senza tuttavia ottenere l'intervento militare necessario a restaurarlo sul trono, e successivamente si rivolse al re Sebastiano I del Portogallo. Quest'ultimo organizzò nel 1578 una grande spedizione in Marocco a sostegno di al-Mutawakkil.

Lo scontro decisivo avvenne il 4 agosto 1578 nella battaglia di Alcazarquivir, nota anche come battaglia dei Tre Re. L'esercito portoghese e le forze fedeli ad al-Mutawakkil furono sconfitte dall'esercito sa'diano e nel corso o immediatamente dopo lo scontro morirono Sebastiano I, Abd al-Malik e lo stesso al-Mutawakkil. La successione passò quindi ad Ahmad al-Mansur, fratello di Abd al-Malik.

Muley Xeque, che aveva allora circa dodici anni, non partecipò direttamente alla fase finale della battaglia. Le ricostruzioni storiografiche differiscono circa la piazzaforte nella quale si trovava al momento della disfatta paterna: la tradizione raccolta da Jaime Oliver Asín e ripresa da parte della storiografia lo colloca a Mazagão, mentre altre ricostruzioni indicano Arcila. In ogni caso, dopo la morte del padre fu trasferito sotto protezione portoghese e nel 1578 raggiunse Lisbona insieme allo zio Muley Nasr, detto anche Muley Nazar, al caid Ibn Tuda, ad alcuni parenti e a un numeroso seguito.

Muley Xeque e lo zio rimasero per circa dieci anni in Portogallo. Dopo l'incorporazione della corona portoghese nella monarchia di Filippo II, i due principi sa'diani, entrambi potenziali pretendenti al trono marocchino, assunsero anche un valore diplomatico nei rapporti fra la monarchia ispanica e Ahmad al-Mansur. Filippo II poteva infatti servirsi della loro presenza come mezzo di pressione sul sultano, mentre quest'ultimo intratteneva a sua volta rapporti con Antonio, priore di Crato, pretendente alla corona portoghese, e con l'Inghilterra.

Nel 1589 Muley Xeque e Muley Nasr furono trasferiti in Andalusia, in località relativamente vicine al Marocco ma lontane dalla corte. Muley Xeque si stabilì a Carmona con un seguito di cinquantasette persone, mentre lo zio fu insediato a Utrera; le spese per il mantenimento dei due gruppi continuarono a essere sostenute dal tesoro portoghese. La loro collocazione in Andalusia consentiva inoltre alla monarchia di mantenere visibile agli occhi di Ahmad al-Mansur la possibilità di appoggiare militarmente uno dei pretendenti sa'diani.

A Carmona Muley Xeque entrò in contatto con membri della numerosa comunità morisca locale. Quando alcuni moriscos progettarono di favorirne la fuga, con la prospettiva di un ritorno in Nord Africa, la Corona decise di allontanarlo dalla città. Nel 1593 fu quindi trasferito ad Andújar, dove si verificò la svolta religiosa della sua vita.

Conversione al cattolicesimo

Durante la permanenza ad Andújar Muley Xeque partecipò alla romería della Virgen de la Cabeza, celebrata presso il santuario mariano della Sierra de Andújar. Secondo la tradizione trasmessa anche da Lope de Vega, con il quale avrebbe successivamente stretto amicizia, l'esperienza ebbe un ruolo decisivo nella sua scelta di convertirsi. La storiografia moderna documenta che nel 1593 il principe chiese effettivamente di essere istruito nella fede cristiana e ricevette per alcune settimane un'istruzione religiosa prima della celebrazione pubblica del battesimo.

In preparazione della cerimonia Muley Xeque e il suo numeroso seguito furono trasferiti nell'area di Madrid. Poiché il monastero di San Lorenzo de El Escorial non poteva ospitare l'intera comitiva, il principe soggiornò per circa due mesi nella vicina Valdemorillo.

Il battesimo ebbe luogo il 3 novembre 1593 a San Lorenzo de El Escorial, con una solenne cerimonia alla presenza della corte e di esponenti dell'alta nobiltà. Il rito fu celebrato da García de Loaysa y Girón, mentre padrini furono Filippo II di Spagna e la figlia di quest'ultimo, l'infanta Isabella Clara Eugenia. Muley Xeque assunse in onore del sovrano il nome cristiano di Felipe de África, comparendo nelle fonti anche come Felipe de Austria e, in italiano, Filippo d'Austria.

La conversione di un membro della dinastia regnante marocchina ricevette un'importante dimensione pubblica e politica. La monarchia presentò il battesimo come una manifestazione della capacità attrattiva della fede cattolica e della corte asburgica, favorendo l'integrazione del convertito nella nobiltà spagnola. Felipe de África ottenne il rango di Grande di Spagna e, pochi giorni dopo il battesimo, domandò di essere ammesso nell'Ordine di Santiago. La procedura si concluse favorevolmente e il principe fu ricevuto come cavaliere dell'ordine.

Il 14 febbraio 1596 gli furono inoltre attribuite le encomiendas di Bedmar e Albánchez, nella diocesi di Jaén, appartenenti all'Ordine di Santiago. Le rendite collegate alle due encomiendas ammontavano, secondo le ricostruzioni utilizzate dalla storiografia moderna, a circa 12 000 ducati annui, ai quali si aggiungeva un ulteriore assegno per il suo mantenimento.

Nello stesso 1596 Felipe de África presentò al Consiglio dell'Inquisizione una richiesta volta a tutelare i suoi eventuali discendenti dalle conseguenze degli statuti di purezza del sangue. Chiese che potessero essere ammessi alle scuole, alle università, alle istituzioni ecclesiastiche e allo stesso Sant'Uffizio senza essere discriminati per la loro ascendenza musulmana. La risposta delle autorità fu prudente: il breve tempo trascorso dalla conversione e la persistente presenza di una consistente popolazione morisca nella monarchia rendevano, secondo il Consiglio, opportuno mantenere particolari cautele nei suoi confronti.

Alla corte spagnola

Dopo il battesimo Felipe de África entrò stabilmente nella società di corte. A Madrid abitò in un palazzo preso in affitto nella Calle de las Huertas, all'angolo con la Calle del Príncipe, nell'area sulla quale sorge l'attuale Palazzo di Santoña. I documenti relativi alla sua permanenza testimoniano spese considerevoli per l'alloggio, la decorazione della residenza e il mantenimento del seguito.

La sua posizione di principe africano convertito gli conferì una particolare visibilità nella corte degli ultimi anni del regno di Filippo II e di quello di Filippo III. Partecipò a cerimonie di particolare rilievo dinastico, fra le quali l'ingresso di Filippo III a Madrid nel 1598, le celebrazioni matrimoniali svoltesi a Valencia nel 1599 per il nuovo sovrano e per Isabella Clara Eugenia e, nel 1608, il giuramento del futuro Filippo IV nella chiesa madrilena di San Jerónimo el Real.

Felipe adottò progressivamente gli usi della nobiltà castigliana, sia nell'abbigliamento sia nella vita sociale. Frequentò spettacoli teatrali, feste di corte, battute di caccia e corride e disponeva di un proprio palco in uno dei corrales de comedias madrileni. La sua carnagione scura contribuì alla diffusione nelle fonti del soprannome di «Príncipe Negro».

Fra le sue conoscenze vi fu Lope de Vega, che lo ricordò nella propria produzione letteraria. Il poeta gli dedicò il sonetto 169, nel quale la perdita delle prospettive dinastiche marocchine veniva reinterpretata in chiave cristiana come acquisizione di un regno spirituale, e trasformò la vicenda della famiglia sa'diana e della conversione di Muley Xeque nel soggetto della Tragedia del rey don Sebastián y bautismo del príncipe de Marruecos. L'opera, composta in prossimità degli avvenimenti e successivamente pubblicata nell'Onzena parte delle commedie di Lope nel 1618, costituisce una delle più antiche testimonianze letterarie sulla vicenda del principe, pur non potendo essere utilizzata senza confronto con la documentazione archivistica come una cronaca strettamente fattuale.

La posizione privilegiata di Felipe de África non eliminò tuttavia i problemi finanziari. Le sue spese di rappresentanza e il mantenimento del seguito superarono frequentemente le entrate effettivamente disponibili. Per alleggerirne la situazione e attribuirgli una funzione al servizio della monarchia, il Consiglio di Stato valutò l'invio del principe nei Paesi Bassi spagnoli, dove avrebbe potuto prestare servizio militare. Sebbene alcune fonti più tarde lo presentassero come combattente nelle Fiandre, la documentazione esaminata dalla storiografia contemporanea indica che con ogni probabilità il progetto non si concretizzò e che Felipe continuò per diversi anni a risiedere prevalentemente nella penisola iberica.

Trasferimento in Italia e ultimi anni

Nel 1609 Felipe de África lasciò la Spagna e fu destinato ai possedimenti italiani della monarchia. Il trasferimento coincise con l'emanazione dei primi provvedimenti per l'espulsione dei moriscos e gli studiosi hanno messo in relazione le due circostanze: la presenza, nelle immediate vicinanze della corte, di un principe di origine musulmana convertitosi soltanto alcuni anni prima poteva apparire politicamente delicata mentre la monarchia procedeva all'espulsione dei propri sudditi moriscos. Non è tuttavia documentato che l'espulsione costituisse formalmente la causa unica del trasferimento.

Giunto nel Ducato di Milano, Felipe prestò servizio militare come capitano di fanteria durante le operazioni condotte sul fronte piemontese. La carriera militare italiana rimase però condizionata dai persistenti problemi economici: le rendite e gli assegni dovuti dalla tesoreria reale arrivavano con irregolarità e il principe continuò ad accumulare difficoltà finanziarie.

Intorno al 1612 si stabilì a Vigevano, nel territorio del Ducato di Milano, dove trascorse gli ultimi anni della propria vita. Nella città entrò in rapporto con il vescovo Pietro Giorgio Odescalchi e con gli ambienti ecclesiastici locali. In seguito all'aggravarsi delle sue condizioni economiche fu infine ospitato nel palazzo episcopale. Negli anni vigevanesi sviluppò una particolare devozione religiosa e fu benefattore della Chiesa locale; al patrimonio del Duomo di Vigevano furono legati anche cinque arazzi fiamminghi provenienti dai suoi beni e una reliquia della Santa Croce ricevuta da Paolo V.

Negli ultimi mesi di vita Felipe, ormai gravemente malato e ancora in difficoltà per il ritardo delle rendite provenienti dalla Spagna, chiese alla corte il permesso di rientrare a Madrid per trascorrervi gli ultimi giorni. L'autorizzazione non giunse prima della sua morte. Poco prima di morire dettò testamento e riconobbe come erede la figlia naturale Josefa de África, che aveva professato come religiosa nel convento di San Pablo di Zamora.

Felipe de África morì a Vigevano il 4 novembre 1621, all'età di circa cinquantacinque anni, conservando fino alla morte la propria appartenenza alla Chiesa cattolica.

La tradizione vigevanese ne collocava la sepoltura all'interno della cattedrale di Sant'Ambrogio. Durante lavori effettuati nell'edificio nel 2020 fu individuato il luogo che le antiche testimonianze indicavano come sede della sua tomba; l'esplorazione constatò tuttavia che il sepolcro era privo dei resti del principe, per cui l'attuale ubicazione delle sue spoglie rimane ignota.

Una delle principali fonti per gli ultimi anni della sua vita è costituita dalle Memorie storiche intorno la vita del real principe di Marocco Muley-Xeque chiamato nel suo battesimo Don Filippo d'Austria, Infante d'Africa religiosamente morto in Vigevano, pubblicate a Torino nel 1795 dal teologo e canonico Matteo Gianolio di Cherasco. L'opera, pur essendo molto posteriore agli avvenimenti narrati, fu ampiamente utilizzata dalla successiva storiografia e, insieme alla documentazione archivistica spagnola e alle testimonianze letterarie del Siglo de Oro, costituì una delle basi della moderna ricostruzione biografica del principe.