Hasan nacque l'8 settembre 1970 nella Contea di Arlington, in Virginia, da genitori di origine palestinese, immigrati da al-Bireh, in Cisgiordania, e divenuti cittadini statunitensi. Fu educato nella religione islamica insieme ai due fratelli minori.
Nel 1985 frequentò il primo anno della Wakefield High School di Arlington. L'anno seguente la famiglia si trasferì a Roanoke, dove il padre aveva avviato alcune attività commerciali. Hasan conseguì il diploma alla William Fleming High School nel 1988. Il padre morì nel 1998, a 51 anni, e la madre nel 2001, a 49 anni.
Carriera militare e medica
Si arruolò nell'esercito nel 1988, dopo il diploma, e proseguì gli studi durante il servizio. Nel 1992 ottenne un associate degree in scienze al Virginia Western Community College e nel 1995 un bachelor's degree in biochimica al Virginia Tech, in entrambi i casi con lode. Nel 1997 divenne ufficiale del servizio sanitario dell'esercito e iniziò gli studi di medicina alla Uniformed Services University of the Health Sciences di Bethesda, nel Maryland.
Completò il corso di medicina nel 2003, impiegando sei anni per un programma normalmente quadriennale. Secondo una successiva ricostruzione della CNN, durante gli studi ebbe difficoltà di rendimento e fu ripetutamente sottoposto a una forma di sorveglianza accademica. Svolse il tirocinio e la specializzazione in psichiatria al Walter Reed Army Medical Center, seguiti da un biennio di perfezionamento in psichiatria preventiva e delle catastrofi, conseguendo anche un master in sanità pubblica. Durante la formazione al Walter Reed ricevette supervisione aggiuntiva.
Nell'ultimo anno di specializzazione tenne una presentazione intitolata The Quranic World View as It Relates to Muslims in the U.S. Military, dedicata al rapporto tra la visione coranica e il servizio dei musulmani nelle forze armate statunitensi. Secondo il Washington Post, alcuni partecipanti reagirono negativamente. Hasan propose di consentire ai militari musulmani di congedarsi come obiettori di coscienza, sostenendo che ciò avrebbe migliorato il morale e ridotto il rischio di rifiuti di impiego operativo, spionaggio o violenze contro altri soldati.
Il colonnello in congedo Terry Lee, che aveva lavorato con lui, riferì che Hasan si opponeva alla presenza militare statunitense in Iraq e Afghanistan, auspicava il ritiro delle truppe e aveva avuto discussioni accese con colleghi. Altri resoconti lo descrissero come socialmente isolato e turbato dalle esperienze di guerra raccontate dai militari che assisteva.
Nel maggio 2009 fu promosso maggiore. Nel luglio successivo venne trasferito al Darnall Army Medical Center di Fort Hood e si stabilì a Killeen, in Texas. Poco dopo acquistò legalmente una pistola FN Five-seveN. La BBC riferì che, prima del trasferimento, alcuni supervisori avevano giudicato negativamente il suo rendimento; durante il processo emerse anche che il tenente colonnello Ben Phillips gli aveva attribuito una valutazione molto favorevole.
Alcuni familiari sostennero che Hasan temeva l'invio in una zona di guerra e aveva cercato di lasciare l'esercito. Il cugino Nader collegò questi timori al lavoro con soldati affetti da disturbo da stress post-traumatico. I parenti riferirono inoltre episodi di ostilità connessi alla sua religione; queste dichiarazioni non furono confermate dal portavoce dell'esercito interpellato e un'organizzazione di veterani musulmani affermò di non avere segnalazioni corrispondenti nei propri registri.
Nell'agosto 2009 la sua automobile fu danneggiata con una chiave; secondo il verbale della polizia di Killeen, il costo stimato della riparazione era di circa mille dollari e un soldato fu accusato del danneggiamento. Un vicino attribuì l'episodio a motivi religiosi.
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