Omo

Bene protetto dall'UNESCO
Bassa valle dell'Omo
	Patrimonio dell'umanità
Tipo	Culturali
Criterio	(iii), (iv)
Pericolo	Non in pericolo
Riconosciuto dal	1980
Scheda UNESCO	(EN) Lower Valley of the Omo; (FR) Basse vallée de l'Omo
	Manuale

Omo
	Il delta dell'Omo nel lago Turkana, agosto 1995
Stato	Etiopia
Lunghezza	760 km
Bacino idrografico	circa 79 000 km²
Nasce	Acrocoro Etiopico, sistema del Gibe
Affluenti	Gogeb, Gilgel Gibe, Wabe, Denchya, Mui, Usno
Sfocia	Lago Turkana ; 4°34′08.76″N 36°01′53.79″E
	Modifica dati su Wikidata · Manuale

L'Omo è un fiume dell'Etiopia sudoccidentale, principale immissario del lago Turkana. Il suo sistema idrografico, generalmente denominato Omo-Gibe, raccoglie le acque di una vasta porzione dell'Acrocoro Etiopico e le convoglia verso le pianure meridionali del paese.

La bassa valle è uno dei principali territori africani di ricerca paleoantropologica e archeologica. Per il valore dei suoi giacimenti fossiliferi e delle testimonianze delle prime attività umane, nel 1980 è stata iscritta nella Lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO.

Geografia

Corso

Il sistema sorgentizio è formato da più rami che discendono dagli altopiani dell'Etiopia meridionale. La denominazione Omo è applicata al corso inferiore del Gibe, a valle della confluenza con il Gogeb, o Gojeb.

Il fiume attraversa inizialmente valli profondamente incise, con rapide e cascate, per poi dirigersi verso sud. Nel corso inferiore raggiunge una pianura alluvionale, nella quale assume un andamento più sinuoso, e termina con un delta sulla sponda settentrionale del lago Turkana.

Le misure della lunghezza variano secondo le fonti e l'individuazione dei rami sorgentizi: l'Enciclopedia on line Treccani riporta circa 830 km.

Bacino idrografico

Il bacino Omo-Gibe si estende per circa 79000 km². La parte settentrionale e centrale è prevalentemente montuosa o collinare e attraversata da profonde gole, mentre verso sud prevalgono pianure alluvionali.

Fra i principali corsi d'acqua del sistema figurano il Gibe, il Gilgel Gibe, il Gojeb e il Wabe. Il nome Omo–Gibe indica quindi un sistema fluviale più ampio del solo tratto meridionale denominato Omo.

Importanza archeologica e paleoantropologica

Le successioni sedimentarie della bassa valle conservano fossili di vertebrati, resti di ominini e manufatti litici. I giacimenti documentano ambienti del Pliocene e del Pleistocene e permettono di studiare congiuntamente l'evoluzione biologica, le trasformazioni ambientali e lo sviluppo delle tecnologie preistoriche.

Le ricerche hanno utilizzato la biostratigrafia, le datazioni radiometriche e la magnetostratigrafia per costruire una cronologia delle successioni fossilifere. Le testimonianze comprendono resti attribuiti agli australopiteci e al genere Homo, insieme a industrie litiche molto antiche.

I fossili di Omo-Kibish

Nella formazione di Kibish sono stati rinvenuti importanti resti di Homo sapiens, fra i quali Omo I. Uno studio pubblicato nel 2022 ha correlato un livello di ceneri vulcaniche sovrastante i sedimenti contenenti il fossile con una grande eruzione del vulcano Sciala. La datazione dell'eruzione a 233 ± 22 mila anni ha fornito una nuova età minima per Omo I: il reperto deve essere più antico del livello vulcanico che lo ricopre.

Esplorazioni europee

Alla fine dell'Ottocento la destinazione delle acque dell'Omo costituiva un problema ancora aperto per la geografia europea. La seconda spedizione di Vittorio Bottego, svolta fra il 1895 e il 1897, ne accertò lo sbocco nel lago Turkana, allora chiamato lago Rodolfo.

Bottego raggiunse l'Omo il 29 giugno 1896 e ne seguì il corso fino alla foce, raggiunta il 31 agosto. La spedizione proseguì poi verso l'interno; l'esploratore morì nel marzo dell'anno successivo.

Sfruttamento idroelettrico

Il bacino ospita alcuni dei principali impianti idroelettrici dell'Etiopia. Il sistema comprende Gilgel Gibe I, con una potenza installata di 184 MW, Gilgel Gibe II, da 420 MW, e Gibe III, da 1870 MW. Gli impianti sono distribuiti fra il corso principale e il sistema dei tributari.

A valle di Gibe III è in costruzione il progetto Koysha, noto anche come Gibe IV. Nell'agosto 2026 Ethiopian Electric Power indicava un avanzamento complessivo dei lavori superiore al 77%.

Impatti ambientali e tutela

La regolazione delle portate e i prelievi irrigui nel bacino dell'Omo possono modificare la quantità e la stagionalità delle acque che raggiungono il Turkana, oltre al trasporto di sedimenti e nutrienti. Le conseguenze interessano gli ecosistemi fluviali, il delta, la pesca e le risorse utilizzate dalle comunità rivierasche.

L'evoluzione del livello del lago non può essere ricondotta a un solo fattore. Nel 2026 il Comitato del patrimonio mondiale ha preso atto del recente innalzamento del Turkana, precisando che le sue cause non sono ancora pienamente chiarite e che l'aumento non elimina le preoccupazioni sugli effetti cumulativi di dighe, irrigazione e cambiamenti nell'uso del suolo.

Per il patrimonio paleoantropologico della bassa valle, la tutela riguarda anche la conservazione dei sedimenti fossiliferi e del contesto dei giacimenti. Nel 2025 il Comitato UNESCO ha richiesto ulteriori indagini e cartografie per valutare le relazioni fra le aree di interesse scientifico e gli interventi del progetto agroindustriale Kuraz.