Il pallofotofono (termine coniato dalle radici greche pallo, “oscillare” o “scuotere”; photo, “luce”; e phone, “suono”, che letteralmente significa quindi “suono della luce che oscilla”) era un sistema fotografico di registrazione e riproduzione del suono sviluppato dal ricercatore della General Electric, Charles A. Hoxie intorno al 1922. Da esso derivò in seguito il sistema RCA Photophone per la registrazione del suono su pellicola cinematografica.
Il pallofotofono era un sistema audio-ottico in grado di registrare e riprodurre tracce audio su una striscia di pellicola fotografica in bianco e nero da 35 mm. Venivano utilizzate unità separate per la registrazione e la riproduzione. Durante la registrazione, le onde sonore facevano vibrare un minuscolo specchio che rifletteva un raggio di luce attraverso una stretta fenditura sulla pellicola in movimento, creando una “traccia sonora” che codificava le variazioni di frequenza audio nella pressione dell’aria come variazioni nella larghezza della traccia. Dopo lo sviluppo della pellicola, ogni traccia poteva essere riprodotta facendola scorrere tra una fenditura illuminata da una luce fissa e una cellula fotoelettrica, convertendo le variazioni della larghezza della traccia in variazioni dell’intensità luminosa e in un segnale elettrico modulato in modo analogo, che veniva amplificato elettronicamente e utilizzato per azionare un altoparlante o un altro dispositivo.
Gli esemplari giunti fino a noi delle registrazioni con il pallofotofono presentano diverse tracce registrate in parallelo su ciascuna striscia di pellicola, il sistema di Hoxie è stato quindi definito il primo sistema di registrazione multitraccia al mondo, poiché precede di diversi decenni la registrazione multitraccia su nastro magnetico. Tuttavia, a differenza dei successivi sistemi di registrazione sonora multitraccia ottici, magnetici e digitali, non risulta che le tracce multiple sulle pellicole del pallofotofono siano state utilizzate per il successivo mixaggio o per scopi simili di post-produzione, né per la registrazione simultanea di due o più canali finalizzata alla riproduzione del suono stereofonico. Le tracce multiple strette, registrate una alla volta in passaggi separati attraverso il dispositivo, consentivano semplicemente un uso molto più economico del supporto, moltiplicando il tempo totale di registrazione possibile su una data lunghezza di pellicola da 35 mm che scorreva a una data velocità.
Durante un breve periodo subito dopo la sua creazione, il sistema pallofotofonico fu occasionalmente impiegato nella trasmissione radiofonica. Il 13 dicembre 1922, l’allora vicepresidente Calvin Coolidge lo utilizzò per registrare un discorso da trasmettere la vigilia di Natale. Nel 1923, personaggi famosi tra cui Thomas Edison, Papa Pio XI, il generale John Pershing e la giovane star Jackie Coogan effettuarono registrazioni con il pallofotofono per la successiva riproduzione via etere. Sebbene, secondo quanto riferito, la qualità audio fosse pari a quella di una trasmissione in diretta e il sistema fosse per il resto un successo tecnologico, questi utilizzi erano di natura sperimentale e il sistema non fu mai adottato dall’industria radiotelevisiva.
Nel 1925, la Brunswick-Balke-Collender Company, produttrice dei dischi fonografici Brunswick, ottenne la licenza per l’utilizzo di alcune parti del sistema della GE nel processo di registrazione elettrica che stava sviluppando. Invece di proiettare la luce su una pellicola fotografica, lo specchio vibrante la rifletteva direttamente in una cellula fotoelettrica, generando un segnale audio elettronico che veniva amplificato e utilizzato per azionare i movimenti laterali dello stilo di registrazione mentre incideva un solco a spirale nel disco master in cera rotante. La Brunswick pubblicizzò il suo metodo unico come registrazione "Brunswick Light-Ray". Utilizzata semplicemente come un nuovo tipo di microfono per uso generico, questa versione svuotata del pallofotofono si rivelò molto problematica. Nel 1927, la Brunswick la abbandonò a favore dei normali microfoni a carbone e a condensatore utilizzati dai suoi concorrenti.
Tra la fine degli anni '20 e l'inizio degli anni '30, la GE sperimentò diverse varianti del sistema e registrò numerose trasmissioni radiofoniche dalla propria stazione radio WGY di Schenectady, New York. A differenza del registratore di prima generazione, in queste varianti il minuscolo specchio non veniva fatto vibrare direttamente dalle onde sonore, ma da un segnale audio elettromagnetico proveniente da un microfono convenzionale. Nel 1927, la GE presentò pubblicamente un sistema audio cinematografico "sound-on-film" ad area variabile basato su questo metodo. Fu commercializzato dalla RCA (all’epoca una controllata della GE) con il nome di RCA Photophone. Nel 1929, la RKO Radio Pictures divenne la prima casa di produzione cinematografica a utilizzare esclusivamente il Photophone. Successivamente, la Western Electric acquisì il marchio Photophone.
Per quanto ne sappiamo, nessuno degli apparecchi pallofotofonici originali costruiti dalla GE è giunto fino ai giorni nostri, ma esistono ancora alcune bobine contenenti registrazioni pallofotofoniche di trasmissioni radiofoniche. Nel 2008, tredici bobine sono state riscoperte negli archivi dello Schenectady Museum dal curatore Chris Hunter e da John Schneiter, ex ricercatore della GE e membro del consiglio di amministrazione del museo. Le pellicole erano etichettate come “programmi radiofonici del 1929–1930” e presentavano diverse caratteristiche insolite che lasciavano perplessi. A differenza delle normali pellicole da 35 mm, non presentavano fori di trascinamento. Schneiter contattò il suo ex collega Russ DeMuth, ingegnere meccanico presso la GE Global Research, per aiutarlo a decifrare quelle misteriose pellicole. Hunter, Schneiter e DeMuth studiarono i brevetti e le fotografie del pallofotofono originale e costruirono da zero un nuovo lettore, utilizzando componenti moderni, con il quale riuscirono a recuperare l’audio dalle bobine.
Il materiale contenuto nelle bobine sopravvissute comprendeva:
