Pavel Nikonov

Gli inizi

Nikonov nacque a Mosca da Fëdor Pavlovič Nikonov, ufficiale dell'Armata Rossa, e da Zinaida Fišer, ex allieva dell'Istituto Smol'nyj. Nel 1929 il padre fu arrestato nelle repressioni politiche sovietiche ed esiliato in Kazakistan, tornando a Mosca solo nel 1938; fu lui, diffidente verso ogni carriera legata alla politica, a incoraggiare il figlio verso l'arte.

Dal 1943 al 1949 studiò alla Scuola d'arte secondaria di Mosca, evacuata durante la guerra nel villaggio di Voskresenskoje, in Baschiria. Dal 1949 al 1956 studiò all'Istituto statale d'arte Surikov di Mosca, dove il nuovo rettore, Fëdor Modorov, inasprì il controllo ideologico sull'insegnamento nel quadro della campagna contro il «formalismo». Nikonov descrisse in seguito le due metà della sua formazione in termini opposti: un'istruzione artistica di «altissima qualità» sotto maestri della vecchia cultura, seguita da quella che definì una «anti-educazione» all'istituto.

Lo «stile severo» e I geologi

Nikonov divenne uno dei principali esponenti dello «stile severo», corrente che ruppe con le rappresentazioni idealizzate della vita sovietica in favore di un realismo aspro. Il suo dipinto Pescatori (1959) fu acquistato da Aleksandr Dejneka non appena esposto; l'opera successiva, I nostri giorni feriali (1960), dipinta dopo un viaggio al cantiere della diga di Bratsk e che richiamava la Difesa di Pietrogrado dello stesso Dejneka, lo lasciò «perplesso», al punto da chiedergli da dove avesse tratto «questo espressionismo tedesco».

Il suo dipinto più celebre, I geologi (1962), nacque da una spedizione geologica nei Saiani orientali. Esposto alla mostra per il trentesimo anniversario dell'Unione degli artisti di Mosca al Maneggio di Mosca, fu duramente condannato da Chruščëv, che dichiarò che lo Stato non lo avrebbe pagato: «Che lo dipingano e lo vendano pure, ma non a spese del governo». Per non perdere il compenso, Nikonov firmò allora una dichiarazione che definiva l'opera un «fallimento creativo» e iniziò a smontare la tela dal telaio per riutilizzarla. Fu il pittore azero Tahir Salahov a salvare la tela ormai rovinata, portandola a Baku, da dove ne organizzò il trasferimento alla Galleria Tret'jakov nel 1987.

La riscoperta degli anni 1920 e la «Sinistra del MOSCh»

Nikonov contribuì anche a riscoprire, nell'ambito della stessa mostra del 1962-63, opere di pittori perseguitati nella vita artistica sovietica degli anni 1930 e rimaste per decenni nascoste dai proprietari, tra cui quelle di Aleksandr Drevin. La controversia divise l'Unione degli artisti in un'ala conservatrice e in una «Sinistra del MOSCh» riformista, di cui fecero parte, oltre a Nikonov, Viktor Popkov, Viktor Elkonin, Nikolaj Andronov e Andrej Vasnecov; ne seguì la presidenza di Vladimir Serov all'Accademia delle arti, istituzione che Nikonov definì «tutto ciò che vi era di più reazionario e opportunista» nell'arte sovietica.

Insieme al fratello Michail, Nikonov fu anche membro del «Nove» («Devjatka»), gruppo informale di pittori non conformisti che comprendeva Nikolaj Andronov, Boris Birger, Vladimir Vejsberg e Natal'ja Egoršina; il gruppo tenne cinque mostre tra il 1961 e il 1978, la prima delle quali, nominalmente «chiusa», si trasformò in una protesta spontanea per il diritto degli artisti a esporre liberamente.

Commissioni ufficiali

Negli anni 1960 e 1970 Nikonov realizzò anche opere su temi ufficiali. Smol'nyj — Quartier generale d'Ottobre (1965) fu respinto dal committente come rappresentazione distorta della Rivoluzione d'ottobre, ma fu poi acquisito dal Museo russo dopo una visita allo studio dell'artista da parte del direttore Vasilij Puškarëv. Per la mostra «Russia sovietica» del 1975 dipinse Mosca in festa (1974-75), pensato come opera complementare a Mosca al lavoro di Eduard Bragovskij. Viaggiò inoltre per commissioni artistiche in URSS e all'estero, tra cui nel Regno Unito (1973) e in Bulgaria (1984).

Il periodo del villaggio e le opere della maturità

Dal 1972 Nikonov trascorse gran parte dell'anno ad Aleksino, nel Kaljazinskij rajon, dove costruì uno studio. La vita rurale, e in particolare il campanile rimasto in piedi dopo che Kaljazin fu in parte sommersa dal bacino idrico di Uglič nel 1939-40, divenne centrale nello stile sempre più espressivo e allegorico della sua pittura matura. Lo storico dell'arte Dmitrij Sarab'janov scrisse che Nikonov raggiunse «una tensione drammatica nel raffigurare il villaggio russo» mai toccata prima, un universo «grande ma terribile». Dalla fine degli anni 1990 dipinse anche soggetti biblici, tra cui diverse versioni de La salita al Calvario.

Retrospettive della sua opera furono allestite alla Galleria Tret'jakov nel 2005 e, come I Nikonov. Tre artisti, nel 2020, e al Museo russo nel 2008. Le sue opere sono conservate nelle collezioni della Galleria Tret'jakov, del Museo russo, del Museo d'arte moderna di Mosca, della Galleria nazionale d'arte di Sofia e del Museo statale d'arte Kasteev di Almaty.

L'insegnamento

Dal 1998 al 2006, insieme a Jurij Šiškov, Nikonov diresse il laboratorio di pittura su cavalletto presso l'Istituto Surikov, succedendo a Nikolaj Andronov, che lo aveva guidato dal 1992 fino alla morte nel 1998. Nikonov continuò a seguire le carriere dei suoi ex studenti dopo aver lasciato l'istituto nel 2006: nel 2024 il museo dell'Accademia russa delle arti allestì Il diritto di sbagliare: il laboratorio di Pavel Nikonov, per il trentesimo anniversario del laboratorio, con opere di 28 ex allievi.

Nikonov morì l'8 novembre 2025 a 95 anni e fu sepolto nel cimitero di Nikolo-Archangel'skoe, a Balašicha.

Vita privata

Il fratello maggiore, Michail Nikonov (1928-2010), fu anch'egli pittore. La moglie di Nikonov era Viktorija Staricyna; la figlia, Viktorija Nikonova (1968-2008), fu a sua volta pittrice — le opere di entrambe furono oggetto di una mostra postuma congiunta, La sostanza dell'esistenza, al Platonov Arts Festival di Voronež nel 2021. Il figlio, Andrej Nikonov, divenne medico.

Opere in collezioni

• Galleria statale Tret'jakov, Mosca
• Museo di Stato russo, San Pietroburgo

Mostre personali

• 2005 — Pavel Nikonov. Pittura, grafica. 1980-2004, Galleria statale Tret'jakov, Mosca
• 2008 — Pavel Nikonov, Museo di Stato russo, San Pietroburgo
• 2008 — «Il villaggio di Aleksino come centro dell'universo», Galleria QuadraT, San Pietroburgo
• 2013 — «Ieri e oggi», Galleria L'Arca, Mosca
• 2020 — I Nikonov. Tre artisti, Galleria statale Tret'jakov, Mosca
• 2021 — La sostanza dell'esistenza: Viktorija e Pavel Nikonov, Voronež
• 2024 — «L'autunno del patriarca», Galleria Otkrytyj Klub, Mosca
• 2025 — «Solo pittura: Pavel Nikonov», Museo statale regionale d'arte, Rjazan'