In telecomunicazioni il livello fisico (physical layer) è il primo livello del modello OSI per le reti di calcolatori. Nella trasmissione, questo livello riceve dal livello di collegamento dati (data link layer) la sequenza di bit pacchettizzata da trasmettere sul canale e la converte in segnali adatti al mezzo trasmissivo come cavo coassiale (connettore BNC), doppino STP o UTP, fibre ottiche o onde radio.
In particolare, uno standard di livello fisico definisce:
Esistono diversi standard relativi alla gestione del mezzo trasmissivo, sia esso analogico o digitale.
I mezzi trasmissivi utilizzati per la realizzazione di un canale in una rete vengono solitamente suddivisi in tre categorie, a seconda del fenomeno fisico utilizzato per trasmettere i bit:
Le caratteristiche basilari di un mezzo trasmissivo sono:
Uno stesso mezzo trasmissivo può essere utilizzato su diverse bande trasmissive. In tal caso, le caratteristiche di attenuazione, rumore e distorsione, possono essere diverse per ciascuna banda. Questo accade, ad esempio, per le fibre ottiche, che hanno tre diverse finestre trasmissive.