Porta Venosina

Dai Normanni agli Svevi

L'edificazione della porta si inserisce all'interno del più ampio progetto di espansione urbanistica promosso dai Normanni a seguito della costruzione di una nuova cattedrale dedicata alla Vergine al di fuori della cinta muraria, avvenuta fra il 1067 e il 1076. In tal senso, si procedette ad ampliare il perimetro difensivo, il che portò alla nascita di due nuovi ingressi (le porte Venosina e Sant'Antolino) presumibilmente intorno al 1080.

Fin dalla sua costruzione, la porta funse da punto di riferimento per i numerosi ordini religiosi che convivevano all'interno delle mura. Fra questi, i Templari furono i primi ad insediarsi nelle sue immediate vicinanze, per la precisione nella nuova piazza prospicente, direttamente collegata alla nuova cattedrale attraverso un lungo e diretto asse viario (l'attuale Corso Garibaldi).

In epoca sveva e dopo aver subito gravi danni a causa dei numerosi assedi che dovette sopportare, la porta (assieme a gran parte della cinta muraria dell'epoca) venne in parte, se non del tutto, ricostruita nel 1130 da Ruggero II. Più tardi, in occasione delle Costituzioni melfitane del 1231, suo nipote Federico II fece porre sopra l'ingresso una lapide con su scritto:

"Vetustas me destruxit, Federicus me reparavit. Melphis nobilis Apuliae civitas, muris vallata lapideis, aeris salubritate, populorum frequentia, agrorum ubertate celebris, arcem habet praecipiti rupi innixam, Normannorum opus ammirabile."

"L'antichità mi ha distrutta, Federico mi ha riparata. Melfi nobile città della Puglia, circonvallata da mura di pietra, celebre per la salubrità dell'aria, per affluenza di popolazioni, per fertilità dei suoi campi, ha un castello costruito su di una rupe ripidissima, opera mirabile dei Normanni."

A differenza di ciò che molti storici contemporanei affermano, molto probabilmente l'epigrafe si riferisce più alla rocca normanna, uscita in macerie dalla serie di assedi che Melfi subì, che alla cinta muraria e dunque alla porta Venosina. Federico II si preoccupò infatti di riedificarla, apportando modifiche decisamente notevoli, rafforzandola con l'aggiunta di una prima cinta muraria separata dal palazzo centrale e due torri a pianta quadrata. A confermare questa tesi vi è poi la struttura stessa dell'ingresso, incastonato all'interno di una bastionata di epoca aragonese e di una muratura tardo- normanna. Non vi è dunque traccia di alcun rifacimento apportato in quest'epoca.

Gli Aragonesi

A seguito del passaggio di Melfi nelle mani della famiglia napoletana dei Caracciolo, fedele alla corona d'Aragona, la cinta muraria fu protagonista di un vasto intervento di rafforzamento strutturale intorno al 1460, atto ad adattarla alle nuove tecniche d'assedio e a renderla resistente alle armi da fuoco recentemente introdotte, come i cannoni e le bombarde. Fautore di queste opere fu Giovanni II Caracciolo, Principe di Melfi, che fece edificare a regolare distanza bastioni rastremati verso l'esterno e riempiti di terra, nonché dei rivellini, ovvero delle torri fortificate, presso tutte le porte della città.

In tal senso, la porta Venosina venne dotata di due bastioni cilindrici: il primo venne edificato sul suo lato sinistro, mentre il secondo poco lontano sulla destra. Per rafforzare ulteriormente la difesa dell'ingresso venne poi edificato un rivellino, molto probabilmente posto dentro le mura immediatamente a destra, dove attualmente sorge il "Largo Pasquale Ruggiero". A conferma di ciò, Giovanni II Caracciolo fece incorniciare la porta con due stemmi, recanti un grifo normanno (a sinistra) e un basilisco caraccioliano (a destra), giustapponendo poi alla lapida federiciana un'altra iscrizione, attualmente semi-abrasa e illeggibile, che reca:

"Nondum sceptra tulit quisquam sub nomine regni Siciliae tantum septem divisa per oras at sub princibus fuerat tunc regia tellus normando vienens Tancreto cum satus in ista Roberto posuit Guiscardus moenia primus diruta quae tandem civili marte fuerunt surgit ab antiqua maiorum stirpe Ioannes duc Caracciolus recidiva secondus condidit restituitque replere hoc civibus omne nunc opus egregium praecinget moenibus urbem."

"Nessuno aveva ancora retto lo scettro col nome di re di Sicilia, allora diviso in sette province; e tuttavia, sotto i principi, quella terra era già regale. Quando Roberto il Guiscardo, discendente normanno di Tancredi, giunse in queste terre, fu il primo a erigerne le mura; mura che, in seguito, andarono distrutte a causa della guerra civile. A ridare loro vita sorge Giovanni Duca Caracciolo, discendente da un'antica e nobile stirpe di avi, come un secondo e illustre fondatore. Egli ha rifondato e restaurato le mura, e oggi, a beneficio dei cittadini, questa opera cinge l'intera città."

Malgrado questi massicci interventi avessero reso estremamente solida l'intera cinta muraria e, in particolare, il tratto comprendente la porta Venosina, nel corso dell'assedio del 1528 le truppe francesi riuscirono comunque a fare breccia e penetrare in città. Ciò fu possibile non tanto grazie ai cannoni, che ben pochi danni arrecarono, quanto alle nuovissime mine esplosive, progettate dal capitano di ventura spagnolo Pedro Navarro, da tempo al servizio del re di Francia e presente al momento della battaglia, che demolirono una discreta porzione di mura poco ad est dell'ingresso (presumibilmente subito dopo il secondo bastione cilindrico). Ne seguì un violento massacro ai danni della popolazione civile, passato alla storia come "Pasqua di sangue".

Dai Doria ad oggi

Con l'infeudazione di Melfi alla famiglia dei Doria, la porta Venosina e l'intera cinta muraria conobbero un periodo di declino, caratterizzato da una totale mancanza di interventi manutentivi, che nel corso dei secoli provocarono una sempre più grave instabilità strutturale. Malgrado ciò, la porta rimase pressoché intatta anche a seguito dei due violenti terremoti del 1694 e del 1851, che per contro distrussero o danneggiarono gravemente il resto della città.

Fra il 1909 e il 1912, ovvero nel corso della carica a sindaco di Melfi di Attilio di Napoli, già noto avvocato e politico, la cinta muraria fu protagonista di un evento senza precedenti, con ampie sue porzioni che vennero abbattute per migliorare i collegamenti stradali fra il centro storico (all'interno) e i nuovi sobborghi (all'esterno). La porta Venosina si vide così privata di un'ampia porzione di mura, che per oltre 830 anni aveva resistito a terremoti, assedi e saccheggi. La breccia creata è ancora oggi presente e ben visibile, in quanto permette ad una delle arterie principali della città di collegare il centro storico con i quartieri moderni costruiti nel corso degli anni al di là delle fortificazioni.

Ad oggi, la porta risulta essere uno dei monumenti più visitati dell'intera Basilicata, in quanto esempio lampante e perfettamente conservato di architettura militare medievale, nonché una dei protagonisti della famosa rievocazione storica dell'assedio del 1528, giunta ormai alla 498° edizione, durante la quale annualmente si rappresentano, con particolare attenzione ai dettagli storici, i momenti che portarono alla caduta della città (combattimenti corpo a corpo e non, creazione della breccia, incendio delle mura, spettacoli scenografici).