Racebending è un termine di protesta coniato nel 2009 in risposta alle decisioni sul casting per l'adattamento cinematografico live action della serie televisiva Avatar: The Last Airbender. I personaggi principali della serie (Aang, Katara e Sokka) sono stati rappresentati come di origine est-asiatica per Aang e Inuit per Katara e Sokka, ma sono stati interpretati da attori di origine europea nel film. Le proteste iniziali come Saving the World with Postage, sono nate in un forum online di LiveJournal che inizialmente ha risposto alle decisioni sul casting "inondando la Paramount di lettere di protesta". Tuttavia, il cast è rimasto inalterato e quando è iniziata la produzione, i leader di questa protesta hanno risposto fondando il gruppo di interesse speciale (advocacy group) e il sito web di accompagnamento Racebending "prendendo in prestito giocosamente il concetto di manipolazione degli elementi (bending) dall'universo di Avatar".
Secondo Christopher Campbell, il whitewashing nel cinema è particolarmente comune e "possiede una lunga tradizione tra le produzioni più riuscite e venerate del settore. La storia del cinema è piena di esempi ignominiosi di attori bianchi che interpretano personaggi di colore".
Nell'industria dell'intrattenimento degli Stati Uniti, Christina Shu Jien Chong ha affermato che il racebending, il whitewashing e una generale mancanza di rappresentanza degli asioamericani, così come di altre minoranze nell'industria cinematografica, non vanno attribuiti alla mancanza di attori appartenenti alle minoranze che aspirano a questi ruoli, bensì alla carenza di opportunità lavorative. Secondo l'analisi, a determinare questa situazione contribuisce una cultura fondata sui breakdown (i documenti descrittivi dei personaggi usati nei casting), i quali riflettono i pregiudizi e le limitazioni imposte dall'industria. Chong non considera i breakdown problematici di per sé, ma come affermato da Russell Robinson in un articolo di ricerca pubblicato dal Berkeley Law Scholarship Repository, tendono a discriminare le minoranze nell'industria dell'intrattenimento. Parte dell'argomentazione di Robinson contro i breakdown è che di solito sono creati dai registi delle case produttrici cinematografiche, dei quali l'87% è bianco. Robinson sostiene che questi registi e altri all'interno dell'industria cinematografica possono facilmente decidere di cambiare la razza di un personaggio la cui etnia è stata giudicata negativamente attraverso i breakdown o di un personaggio adattato da un'altra forma di media. Robinson ha affermato: "Qualsiasi persona in questa catena decisionale potrebbe escludere un attore o un'intera categoria di attori in base a considerazioni basate sulla razza o sul sesso, tuttavia questa discriminazione normalmente rimarrebbe nascosta agli aspiranti [attori] esclusi e al pubblico". Secondo Robinson, ci sono circoli dell'"élite benestante di Hollywood" i cui "pregiudizi impliciti" (l'attribuzione pre-riflessiva di particolari qualità da parte di un individuo a un membro di un gruppo sociale esterno), nascosti dai breakdown, portano a una quantità significativa di racebending e di whitewashing all'interno dell'industria cinematografica.
Molti produttori e registi dell'industria cinematografica ritengono che non sia la discriminazione razziale a causare il racebending, il whitewashing e una generale mancanza di rappresentanza delle minoranze nell'industria cinematografica. Molti attribuiscono invece il problema al basso numero di aspiranti attori appartenenti a minoranze e alla mancanza di finanziamenti che registi e produttori affronterebbero se scegliessero tali attori per i ruoli principali. In risposta alle critiche dopo l'uscita del film "21", basato sulla storia vera di un gruppo di studenti asioamericani interpretati principalmente da attori caucasici, la produttrice Dana Brunetti ha dichiarato: "Ci sarebbe piaciuto molto scegliere attori asiatici per i ruoli principali, ma la verità è che non avevamo accesso a nessun attore asioamericano di valore che desiderassimo". Inoltre, Ridley Scott ha affermato, dopo l'uscita del suo film Exodus: Gods and Kings, che ha dovuto affrontare simili polemiche sul whitewashing, "Non posso montare un film con questo budget, dove devo fare affidamento sugli sgravi fiscali in Spagna e dire che il mio attore principale è Muhammad tal dei tali. Semplicemente non riuscirò a finanziarlo. Quindi la questione non viene nemmeno posta."
Dopo che i produttori di The Last Airbender annunciarono la loro decisione di ingaggiare gli attori bianchi Noah Ringer, Nicola Peltz e Jackson Rathbone come ruoli principali, gli artisti che avevano lavorato alla serie animata su cui si basava crearono un sito web LiveJournal anonimo e avviarono una campagna di epistolare. D'altra parte, gli attori che interpretano i personaggi antagonisti sono principalmente mediorientali e indiani.
Il film Exodus: Gods and Kings ha ricevuto forti critiche sui social media prima della sua uscita a causa del fatto che attori bianchi come Christian Bale, Joel Edgerton e altri sono stati scelti per interpretare ruoli di egiziani. Al contrario, agli attori neri sono stati assegnati solo ruoli di schiavi e ladri. Il regista Ridley Scott ha sostenuto che avessero scelto anche attori di altre etnie (iraniani, spagnoli, arabi, ecc.) perché gli egiziani hanno etnie diverse e che il pubblico non dovrebbe concentrarsi solo sugli attori bianchi.
Nel 2010, Racebending.com e Media Action Network for Asian Americans, hanno sollecitato il boicottaggio di The Last Airbender e Prince of Persia: The Sands of Time, a causa delle pratiche di racebending. Prince of Persia è stato criticato per aver scelto attori bianchi per i ruoli principali invece di attori di origine iraniana o mediorientale.
Quando Scarlett Johansson fu scelta per il ruolo principale di Motoko Kusanagi in Ghost in the Shell, un adattamento live action del manga giapponese, ci fu una reazione negativa da parte dei fan, poiché, essendo la storia ambientata in Giappone, si dava per scontato che l'attrice che avrebbe interpretato il personaggio dovesse essere di origine giapponese. Numerosi fan firmarono petizioni per un recast. Johansson affrontò la questione in un'intervista con Marie Claire, affermando che non avrebbe mai accettato il ruolo se ciò avesse significato sottrarlo a un attore asiatico. Johansson spiegò di aver accettato la parte perché la protagonista era una donna e "avere un franchise con una protagonista femminile alla guida è un'opportunità davvero rara". Gruppi di attivisti, come il Media Action Network for Asian Americans (MANAA), accusarono Johansson di mentire dicendo che non avrebbe mai interpretato o tentato di interpretare qualcuno di una razza diversa. Le loro lamentele derivavano dall'idea che credevano che Hollywood non permettesse agli asiatici di interpretare personaggi asiatici e, invece, stesse assumendo attori bianchi per interpretare ruoli che avrebbero potuto essere facilmente interpretati da un attore e un'attrice asiatici. Attori asiatici come Constance Wu e Ming-Na Wen hanno chiesto il boicottaggio del film perché pensavano fosse ingiusto che il ruolo non andasse a una donna asiatica. Il presidente fondatore di MANAA, Guy Aoki, ha dichiarato: "Hollywood continua a trovare le stesse scuse, che non ci sono abbastanza nomi asiatici/asioamericani per girare un film di successo. Eppure non ha sviluppato un sistema di produzione in cui tali attori ottengano anche solo il terzo posto nella maggior parte dei film. Senza uno sforzo coscienzioso, come potrà mai qualcuno sfondare e acquisire abbastanza familiarità con il pubblico da far sì che i produttori gli permettano con sicurezza di essere i protagonisti di un film? Quando mai romperemo quel soffitto di cristallo?". In contrasto con la controversia, Mamoru Oshii, regista del film anime del 1995, ha difeso il casting di Johansson e ha persino affermato che tale casting era in linea con i temi, la storia e il materiale originale del libro, dicendo specificamente "Il Maggiore è un cyborg e la sua forma fisica è del tutto presunta. Il nome 'Motoko Kusanagi' e il suo corpo attuale non sono il suo nome e corpo originali, quindi non c'è motivo per dire che un'attrice asiatica debba interpretarla... Credo che avere Scarlett per interpretare Motoko sia stato il miglior casting possibile per questo film. Posso solo percepire una motivazione politica dalle persone che si oppongono, e credo che l'espressione artistica debba essere libera dalla politica."
Al contrario, quando ci fu un'aggiunta alla serie Harry Potter con l'opera teatrale Harry Potter e la maledizione dell'erede, fu annunciato che il personaggio di Hermione Granger sarebbe stato interpretato da Noma Dumezweni, un'attrice africana residente in Inghilterra. I fan non furono contenti di questa scelta e la definirono "blackwashing", citando la precedente menzione nei libri della tonalità della pelle di Hermione, ma J.K. Rowling, l'autrice della serie di libri originale, affermò che la pelle bianca non era mai stata specificata nella creazione del personaggio e che "Hermione può essere una donna di colore con la mia assoluta benedizione ed entusiasmo".
Un altro esempio di racebending si è verificato quando Jodie Turner-Smith, donna di colore, è stata scelta per interpretare Anna Bolena, la seconda moglie di Enrico VIII e una donna bianca. La docuserie di Netflix "Queen Cleopatra" ha provocato polemiche dopo aver scelto l'attrice di colore Adele James come personaggio principale e aver ritratto la dinastia tolemaica egiziana, una famiglia macedone, come neri africani. Netflix ha allo stesso modo scelto nel 2023 l'attore di colore Denzel Washington (68 anni all'epoca) per un prossimo film biografico sul generale cartaginese Annibale, che aveva 26 anni all'inizio della seconda guerra punica e probabilmente di discendenza fenicia semitica.
L'uso si è evoluto e, nel 2015, la studiosa dei media Kristen J. Warner ha scritto che il termine ha "molte definizioni e contesti", dalla pratica dell'industria cinematografica del casting daltonico (che consiste nell'assegnare ruoli senza riguardo all'etnia o alla razza dell'attore) alla fanfiction. Descrive come gli scrittori possano "cambiare la razza e la specificità culturale dei personaggi principali o estrarre un personaggio secondario di colore dai margini, trasformandolo nel protagonista centrale".
Abbey White di Paste ha affermato nel 2016 che il termine può essere applicato ad attori di colore scelti per ruoli tradizionalmente bianchi. White ha affermato: "Negli ultimi anni, il racebending è diventato una pratica sempre più utilizzata per aiutare le reti a diversificare i loro ensemble e catturare un pubblico più vasto. Non solo ha portato a una maggiore visibilità razziale sul piccolo schermo, ma in un modo molto più inaspettato, il racebending può generare rappresentazioni più profonde e significative dei personaggi".
Secondo un rapporto del 2016 dell'Università della California Meridionale sulla diversità nell'intrattenimento, in cui sono state campionate 414 storie, 109 film e 305 serie trasmesse via radio, via cavo e in digitale, "il 71,7% era bianco, il 12,2% nero, il 5,8% ispanico/latino, il 5,1% asiatico, il 2,3% mediorientale e il 3,1% altro", in contrasto con le stime della popolazione dell'Ufficio del censimento degli Stati Uniti per luglio 2016 che erano "63,3% bianco, 12,6% nero, 16,2% ispanico/latino, 4,9% asiatico, 2,1% misto, 1,0% altro". Il rapporto dell'Università della California Meridionale ha osservato che sono stati campionati tutti i "personaggi parlanti autonomi che pronunciano una o più parole distinguibili e palesi (di qualsiasi lingua) sullo schermo. Le espressioni non verbali non sono considerate parole. Anche i personaggi nominati sono considerati personaggi parlanti. In rare circostanze, un gruppo di personaggi quasi identici potrebbe parlare contemporaneamente o in sequenza. Dato il loro aspetto estremamente omogeneo, è impossibile distinguere questi personaggi l'uno dall'altro. Quando ciò accade, i selezionatori [professionisti che selezionano i film per le proiezioni in base all'interesse del pubblico, al merito artistico, ecc.] vengono istruiti a "raggruppare" i personaggi identici e codificarli come un'unica unità". Secondo l'articolo di Christina Shu Jien Chong sull'Asian Pacific American Law Journal, "I bianchi occupavano l'83,5% dei ruoli principali mentre le minoranze occupavano il 16,5%; il 9,5% neri, il 2% latini, il 2,5% asiatici, lo 0,5% nativi americani e il 2% misti/altri". Secondo Chong, quando si tratta di casting per ruoli importanti, il racebending, il whitewashing e i pregiudizi impliciti portano a una sottorappresentazione ancora più drastica delle minoranze nell’industria dell’intrattenimento.
