Si tratta di una forma contratta del nome Radulf (da cui l'italiano Raul), che significa "consiglio del lupo".
Fu introdotto in Inghilterra da coloni scandinavi prima della conquista normanna, e la sua diffusione aumentò in seguito ad essa. Nel Medioevo era più comune la variante Ralf, mentre verso il XVII secolo divenne più numerosa la variante Rafe, che rifletteva la sua reale pronuncia. La variante Ralph apparve invece per la prima volta nel XVIII secolo.
Onomastico
Il nome è adespota, cioè non è portato da alcun santo. L'onomastico quindi si festeggia il giorno di Ognissanti, che è il 1º novembre. Date le comuni origini, tuttavia, si può anche festeggiare lo stesso giorno di Raul, cioè il 21 giugno in memoria di san Raoul, vescovo di Bourges.
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